Se ignoran las leyes de trabajo agrícola, dicen activistas de Fresno. ¿Que dice el fiscal general?

La pandemia del COVID-19 no solo afectó a los trabajadores agrícolas en mayor medida que a otros segmentos de la población de California, sino que también puso de manifiesto la preocupación que existe desde hace tiempo por la salud y la seguridad de los trabajadores agrícolas y la falta de aplicación de las leyes existentes destinadas a garantizar sus derechos.

Ese fue el mensaje que una serie de activistas de los trabajadores agrícolas ofrecieron al fiscal general de California, Rob Bonta, en una mesa redonda celebrada el miércoles por la tarde en el noroeste de Fresno.

Bonta, el ex legislador estatal que juró su cargo hace seis meses como fiscal general, estuvo en Fresno para una jornada de reuniones con diferentes grupos. Al principio del día, Bonta dijo que se reunió con representantes de la policía. Más tarde, el miércoles, escucharía a los agricultores y líderes agrícolas.

Los temas de los que los trabajadores a menudo no tienen conocimiento incluyen una miríada de leyes estatales que ya están en los libros con respecto a la salud, la seguridad y el pago justo, dijo Eriberto Fernández, en representación de la United Farm Workers Foundation. “La mayoría de los cultivadores o contratistas de mano de obra agrícola no tienen sistemas para capacitar a la gente adecuadamente” ni tienen un proceso para que la gente reporte problemas ni para alentar a los trabajadores a ejercer sus derechos según la ley.

“Todavía es el salvaje oeste”, dijo Fernández sobre la falta de aplicación de la ley.

Muchos trabajadores, añadió, “no sienten que tengan un acceso equitativo a las leyes que los protegen”, y tienen miedo de quejarse o denunciar infracciones –si es que saben siquiera dónde presentar una queja o denuncia– “sin temor a represalias o a ser incluidos en una lista negra”.

Sarait Martínez, directora ejecutiva del Centro Binacional para el Desarrollo Indígena Oaxaqueño, añadió que cuando los representantes de su organización se han puesto en contacto con los trabajadores agrícolas durante la pandemia para hablar de las condiciones en los campos, “escuchamos mucho que no confían” en el sistema legal “o creen que será manipulado”.

“¿Cómo garantizamos el cumplimiento de las leyes que tenemos ahora?”, preguntó a Bonta.

Otras preocupaciones

El Jakara Movement, una organización que aboga por los trabajadores y miembros de esa fe, organizó la reunión con Bonta en Paaras Youth Center, en el noroeste de Fresno. Naindeep Singh, director ejecutivo de Jakara, dijo que la pandemia del COVID-19 afectó de manera desproporcionada a los trabajadores agrícolas y de la industria alimenticia.

“Estamos atravesando una pandemia en la que a menudo se nos ha hablado de la importancia de los trabajadores esenciales”, dijo Singh a Bonta, “pero como me dijo un trabajador, ‘la mayoría de las veces se nos ha tratado como prescindibles’”.

También se expresó la frustración por la falta de voluntad de los líderes locales de elección o de los funcionarios de salud para colaborar con los activistas en ofrecer información a los trabajadores. Irene de Barraicua, directora de operaciones de Líderes Campesina, dijo que un funcionario del departamento de salud del condado le dijo a principios de este año “que no podía ir a una clínica de vacunación in situ” para distribuir información sanitaria a los trabajadores.

“Esto era material del Estado”, dijo. “No es que fuera un manifiesto comunista”.

Tras el debate, Bonta dijo que los comentarios le llegaron a lo más hondo porque sus padres fueron activistas del trabajo agrícola y organizadores de la United Farm Workers cuando él era niño. “Fue útil escuchar directamente a la gente sobre el terreno en relación con las diferentes luchas y desafíos que enfrentan y han enfrentado nuestros trabajadores esenciales, de los que tanto dependemos, durante el apogeo de esta pandemia”, dijo.

Añadió que le conmovieron los relatos sobre la falta de aplicación de las leyes existentes sobre los derechos y la seguridad de los trabajadores, y el desánimo de los trabajadores que se sienten impotentes o incapaces de desenvolverse en los difíciles procesos gubernamentales.

“Aunque el movimiento de los trabajadores agrícolas fue la lucha de mis padres, sería un error pensar que es una lucha del pasado”, dijo. “Es una lucha que hay que seguir librando y con la que hay que comprometerse hoy. ... La lucha por la seguridad en el lugar de trabajo, la mejora de las condiciones laborales y los salarios justos, es una lucha de hoy”.

Bonta reconoció que, si bien la pandemia magnificó algunos de los problemas que enfrentan los trabajadores, muchos de ellos eran anteriores a la llegada del COVID-19, al igual que una serie de leyes.

La reunión del miércoles fue un primer paso en el desarrollo de un plan de acción, dijo Bonta. “Lo que pretendo es convertir la identificación de un problema en acción”, dijo. “Estoy lleno de autoridad con un amplio alcance ... para ayudar con los desafíos que se plantearon hoy, con las violaciones de la ley, con la falta de aplicación”.

“Estamos ahí para hacer que las leyes se cumplan y que ayuden a la gente a la que deben ayudar”, añadió.

Bonta declinó responder a una pregunta sobre por qué sus predecesores, que poseían la misma autoridad que él, no se dedicaron a hacer cumplir la ley con el vigor que él prometió.

“No quiero hablar del pasado. Quiero hablar del futuro y de la oportunidad que tengo en este papel de fiscal general de hacer lo que sé que es lo correcto”, dijo, y añadió que su deseo es “asegurar que nuestras leyes que están en los libros se apliquen, y que las personas que deben ser protegidas por esas leyes realmente lo sean”.