Proyecto de comercio electrónico promete 1,800 empleos. ¿Vale la pena el costo ambiental?

Una propuesta instalación de comercio electrónico industrial en una enorme parcela de terreno no incorporado a las afueras de la ciudad de Fresno está suscitando críticas de los reguladores estatales y de activistas locales, quienes dicen que el proyecto traerá consigo contaminación, peligros ambientales y otros riesgos para la salud de las comunidades latinas de bajos ingresos cercanas.

El edificio industrial de tres millones de pies cuadrados, propuesto por la empresa inmobiliaria Seefried Industrial Properties, se construiría al noreste de la Highway 99 y al sur de Avenue 7 en un terreno de 122 acres situado en el Condado Madera, cerca de la frontera con el Condado Fresno, según los documentos de planificación del condado. El edificio de cinco plantas se utilizaría como instalación de almacenamiento y distribución de comercio electrónico. No está claro qué empresa operaría la instalación.

El proyecto, denominado Project Riverwood Fulfillment Center, también incluiría 325 plazas de remolque, 1,800 espacios de estacionamiento, recolección de aguas pluviales, extinción de incendios, una planta de tratamiento de aguas residuales en la zona y mejoras de infraestructura, según los documentos de planificación.

Se espera que el plan propuesto cree aproximadamente 1,874 nuevos empleos. Los funcionarios del condado aún no han elaborado un análisis fiscal del proyecto ni han determinado la cantidad de ingresos fiscales que generará.

Seefried Industrial Properties no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Los funcionarios del condado se encuentran en las fases iniciales de elaboración de un informe de impacto ambiental para “identificar cualquier medida de mitigación que pueda ser necesaria para evitar o reducir los impactos ambientales”, según Jamie Bax, subdirector del departamento de desarrollo comunitario y económico del Condado Madera. Los informes de impacto ambiental evalúan cómo la calidad del aire, la contaminación, el tráfico y otros peligros potenciales pudieran afectar a una comunidad debido a una urbanización propuesta.

No está claro cuándo se completará un borrador del informe de impacto ambiental, dijo Bax en un correo electrónico enviado a The Bee el 9 de noviembre, aunque los funcionarios del condado proyectan que la primera audiencia de la Comisión de Planificación sobre el asunto pudiera celebrarse en junio o julio de 2022. Si los planificadores aprueban el proyecto, la Junta de Supervisores probablemente retomaría el tema un mes después, dijo Bax.

Se propone un centro de comercio electrónico cerca de comunidades latinas ‘vulnerables’

Los críticos del proyecto afirman que, tal y como está planteado, tendría graves repercusiones negativas en la salud de los residentes y en el medio ambiente. La comunidad que vive en la zona censal donde se ha propuesto el proyecto ya experimenta niveles desproporcionadamente altos de carga de contaminación y asma, según CalEnviroScreen, una herramienta estatal que mapea las fuentes de contaminación locales.

Las operaciones del centro de distribución requerirían el uso diario de equipos in situ, como carretillas elevadoras y tractores de patio, así como un alto volumen de tráfico de camiones que pudiera crear emisiones tóxicas de diésel y contaminantes formadores de esmog, según la Junta de Recursos del Aire de California (CARB), una agencia estatal encargada de proteger al público de la exposición al aire tóxico.

Las comunidades vecinas más cercanas al proyecto se encuentran a unos 1,300 pies del límite occidental del emplazamiento y a 3,950 pies del límite sur. Varias escuelas de Fresno, como Herndon-Barstow Elementary School, Rio Vista Middle School y River Bluff Elementary School, se encuentran a menos de tres millas del emplazamiento propuesto.

Debido a la proximidad con las comunidades vecinas, el proyecto “no debería seguir adelante de ninguna manera” sin las medidas de mitigación correctas, las alternativas y la participación pública en el proceso de planificación, dijo Robert Krieger, un jefe de rama de la unidad de reducción de riesgos de CARB, en una carta del 28 de octubre a los funcionarios de planificación del Condado Madera.

“La zona que rodea al proyecto alberga algunos de los barrios más vulnerables del estado”, escribió Krieger. “Debido a la proximidad del proyecto a las residencias y las escuelas que ya están agobiadas por múltiples fuentes de contaminación del aire, a la CARB le preocupan los posibles impactos acumulativos en la salud asociados a la construcción y el funcionamiento del proyecto”.

Uno de los mayores problemas es el alcance de la propuesta, dijo Madeline Harris, directora de política regional de Leadership Counsel for Justice and Accountability, que aboga por decisiones políticas basadas en las necesidades de las comunidades desfavorecidas del Valle Central.

El emplazamiento del proyecto estaría situado en una zona censal en la que muchos residentes enfrentan regularmente altos niveles de emisiones tóxicas causadas por el tráfico de camiones, dijo. Los tramos censales cercanos al proyecto son predominantemente latinos y ya se enfrentan a malas condiciones de salud, dijo, mientras que los tramos censales mayoritariamente blancos situados a mayor altura en las laderas de Madera se benefician de un aire más limpio.

El proyecto sería una “sentencia de muerte” para los residentes latinos pobres de los Condados Fresno y Madera, dijo. También reduciría aún más la confianza entre los residentes empobrecidos de la región y las entidades gubernamentales, dijo.

“Esto pone a los residentes en una posición realmente difícil”, dijo Harris a The Bee en una entrevista el 9 de noviembre. “¿Cómo se supone que la gente va a confiar en que el gobierno local tiene en cuenta sus mejores intereses cuando, en lugar de mejorar la calidad del aire, que es una amenaza para la vida, el condado está promoviendo activamente decisiones de uso del suelo que podrían empeorarla mucho?”

A Harris también le preocupa que el uso del agua y la escorrentía propuestos por la instalación puedan amenazar el suministro de agua subterránea del Condado Madera. La instalación dependerá del agua de los pozos de agua subterránea in situ e incluirá una planta de tratamiento de aguas residuales in situ. Harris dijo que esto pudiera suponer un problema para los residentes de la región, que ya se enfrentan a graves amenazas de acceso al agua por el exceso de bombeo y la contaminación de las aguas subterráneas.

El público podrá expresar sus preocupaciones sobre el medio ambiente y la contaminación

Los funcionarios del condado han subrayado que el público tendrá muchas oportunidades de expresar sus preocupaciones a medida que avancen los planes del proyecto. El condado considerará los efectos potenciales del proyecto en las comunidades cercanas como parte del análisis del informe de impacto ambiental, dijo Bax. Hasta que el proyecto y el análisis estén terminados, “es prematuro determinar qué mitigación puede ser necesaria”, añadió.

“Ahora se están preparando estudios para evaluar los posibles impactos del proyecto”, dijo. “El informe medioambiental incluirá un inventario detallado de emisiones y una evaluación de los riesgos para la salud. También se estudiarán medidas de mitigación para cualquier impacto significativo”. El proyecto de informe medioambiental y la evaluación de la calidad del aire y de los riesgos para la salud se distribuirán para que el público los revise y haga sus aportaciones”.

Para reducir los efectos nocivos para la comunidad, Harris dijo que el proyecto debe ser reducido. Dijo que otras medidas – como los acuerdos de beneficio comunitario para los vecinos y las políticas de cero emisiones para las instalaciones del sitio y las operaciones de carga – deben ser puestas en marcha antes de que el proyecto sea aprobado.

Harris afirmó que debe darse prioridad a los puestos de trabajo en la instalación para crear oportunidades de empleo para los residentes de la región. También dijo que el solicitante del proyecto debe ser “plenamente responsable de pagar los daños a las carreteras y las reparaciones en las rutas de los camiones” para evitar que los residentes del Condado Madera “subvencionen” dichas reparaciones con dinero público.

Pero si el condado sigue adelante con la propuesta en su estado actual, estaría optando una vez más por priorizar los desarrollos industriales sobre la salud de los residentes, añadió.

“Habría que hacer algunos cambios realmente importantes en esta propuesta, o habría que frenarla en función de lo que la comunidad quiera que ocurra”, dijo. “Tal y como está actualmente, este proyecto es un patrón continuado de racismo medioambiental”.