Cómo la falta de transporte público afecta a los habitantes del rural Condado de Fresno

Este reportaje forma parte de una serie producida como proyecto para la beca California 2021 del Centro Annenberg de Periodismo Sanitario de la USC.

María del Carmen Valencia lleva 16 años viviendo en West Park, una comunidad no incorporada pocos kilómetros al oeste de Fresno.

Esta mujer de 45 años conoce la frustración de no tener forma de llegar desde su casa a ningún sitio más allá de una distancia que pueda recorrer a pie.

En West Park no hay tiendas de comestibles ni clínicas médicas. A pesar de que su familia tiene problemas económicos y podría haber aprovechado sus ingresos, no pudo conseguir un empleo porque no tenía forma de ir.

“Me sentí muy mal porque me daban trabajo, pero no podía ir. ¿Cómo voy a ir en autobús allá o como voy volver?”, dijo Valencia. “Estaba enfadada, frustrada. Quería trabajar pero no podía llegar ahí; así fue durante muchos años”.

Karina Jiménez Macías, de Biola, también entiende la necesidad de trabajar, de conseguir un empleo, pero no poder llegar.

“Es frustrante”, dijo Macías. “Querer hacer cosas y no poder se llama frustración”.

No tener un transporte que te lleve de forma fiable a donde necesitas es ciertamente frustrante, pero para cientos de miles de residentes en las zonas rurales del Condado Fresno – como Del Rey, West Park y Mendota – completar las tareas diarias como hacer la compra o ir a la consulta del médico se convierte en algo monumental si se necesita transporte. Para ellos, no tener un transporte fiable y asequible condiciona toda su vida.

“Hace muy difícil ir a las reuniones informativas, ir a la escuela, ir a la tienda para lo que necesitas, y aún más para las personas con discapacidad”, dijo Ofelia Ochoa, una residente de Mendota y miembro de Mujeres Activas por Mendota.

“Más que nada el transporte publico que se necesita es el (transporte) local porque, por ejemplo, hay mucha gente en mi comunidad que no conduce o solo tiene un coche o ni siquiera tiene coche”, dijo Ochoa.

Lo que se desprende de las personas entrevistadas, así como de un informe de la Agencia de Transporte Rural del Condado Fresno, es que las personas más afectadas por la insuficiencia del transporte en el condado están obligadas por factores como su situación socioeconómica y la impotencia para controlar sus vidas.

Algunos de los ejemplos proporcionados por las personas entrevistadas para este reportaje muestran cómo sus vidas se ven afectadas cada día por la falta o insuficiencia de transporte público o por el retraso o pérdida de un autobús en el Condado Fresno, especialmente en las zonas rurales y no incorporadas.

• Faltan o llegan tarde a las citas médicas.
• Pueden ser penalizados por los consultorios médicos.
• No pueden participar en actividades fuera de los horarios restringidos del autobús.
• Sus hijos llegan tarde o se ausentan del colegio.
• Acaban teniendo que permanecer de pie en la parada del autobús durante horas debido a lo imprevisible del servicio.
• Tienen inmensas dificultades para desplazarse entre comunidades por motivos de trabajo o de entretenimiento.
• Incluso cuando reúnen los requisitos para recibir transporte por razones médicas, se ven restringidos por las limitaciones de tiempo y alcance.

Los usuarios del transporte público tienen pocas opciones

Casi el 80% de los usuarios de transporte del Condado Fresno dependen completamente del transporte público, sin ningún acceso a un vehículo confiable, según el Plan de Transporte Regional 2018. Este número es más del doble del promedio nacional.

También es mucho más probable que trabajen en empleos con salarios bajos, que asistan a la escuela, o ambos.

Los tiempos de viaje para aquellos que toman el autobús son al menos 15 minutos más altos que los conductores del Condado Fresno, según los datos de la Encuesta de la Comunidad Americana de 2019.

Los viajes rurales pueden durar varias horas

Si vives en Coalinga, por ejemplo, y necesitas ver a tu médico en el Community Regional Medical Center o en sus alrededores, en el centro de Fresno, en un día entre semana, ¿cuánto tiempo de viaje debes planificar?

Si tienes auto, el trayecto desde Coalinga hasta el hospital comunitario (de 62.5 a 65.7 millas, según la ruta) dura aproximadamente entre 70 y 74 minutos, y cuesta unos $8 de gasolina, según mapquest.com.

Para los usuarios del InterCity Transit entre Coalinga y Fresno, sin embargo, el viaje cambia la vida.

Según los horarios disponibles en la página web de la Agencia de Tránsito Rural del Condado Fresno, hay que estar en la parada de autobús del Juzgado de Coalinga, en 160 Elm, con tiempo suficiente para tomar el servicio que sale una vez al día a las 8 a.m..

El autobús hace 11 paradas para recoger y dejar pasajeros en Lanare, Riverdale, Elkhorn, Caruthers, Mountain View, Manning, Easton y dos paradas más en Fresno antes de llevarte al hospital en el 2823 de Fresno Street a las 10:55 a.m., unas tres horas si el autobús es puntual y el tráfico en la ruta no es demasiado pesado. El boleto de ida cuesta $5.50, y $3.75 para personas mayores y discapacitadas.

Si la consulta de tu médico no se encuentra en las inmediaciones de las tres paradas del autobús en Fresno, deberás hacer conexiones con los autobuses FAX para llegar a tu cita. Después, el servicio de transporte de una vez al día a Coalinga sale de la zona del Community Regional Medical Center a las 3:12 p.m. y te deja en el juzgado de Coalinga a las 5:45 p.m..

Muchos usuarios del servicio de transporte han preguntado porqué el autobús hace tantas paradas y tarda tanto.

“Se trata de rutas fijas en comunidades rurales que tienen como reto la distancia”, dijo Moses Stites, director de la Agencia de Transporte Público Rural del Condado Fresno. “Dos horas no es raro. Lo que tratamos de hacer es cumplir con ese reto proporcionando servicio y conectando el servicio para la mayoría de los pasajeros”.

Stites explicó que el objetivo principal de la FCRTA es dar servicio al mayor número de personas posible. Por eso, cuando los residentes se quejan de que los trayectos son largos y de que los autobuses hacen muchas paradas, les pregunta: “’¿A cuál de esas comunidades no incorporadas quieren que elimine la FCRTA (Agencia de Transporte Regional del Condado Fresno)?’ y no obtengo respuesta”.

Para algunos empleadores, los problemas de transporte a los que se enfrentan las comunidades rurales les han impulsado a asumir la carga. Bitwise Industries – que tiene más de 5,000 personas matriculadas en clases en su campus de Fresno, con otros 100 aprendices y 250 empleados – puso en marcha un servicio de vagonetas para asegurarse de que todos lleguen al campus.

“Para las personas a las que servimos, cuando podemos proporcionarles transporte, es un cambio de juego: les abre posibilidades en su vida”, explicó Thilani Grubel, vicepresidenta de Bitwise Industries en Fresno.

‘Hay una gran necesidad’

¿Qué hace un residente en una comunidad sin servicio de transporte regular?

“Es una batalla”, dijo Offelia Ochoa, una residente de Mendota que está criando a un niño con una discapacidad.

Su hijo tiene a menudo numerosas citas médicas en Fresno y Clovis, y tras muchos intentos fallidos y citas perdidas, aprendió que debe abogar por sí misma y por otros padres como ella para conseguir los recursos que su hijo necesita.

Ahora asiste a las reuniones del Concejo Municipal de Mendota “para insistir en las necesidades de la comunidad, pero muchas veces no hay mucha, cómo decirlo, respuesta. Y necesito que me escuchen de alguna manera. Necesitamos seguir insistiendo de alguna manera para que nos escuchen”.

“Hay niños con necesidades especiales que tienen citas de terapia en Fresno, Clovis, otras áreas, y han perdido las citas porque no hay transporte y eso no es bueno”, dijo Ochoa. “He hablado con ellos (los líderes del gobierno), conocen las necesidades; hay una gran necesidad ... lo saben”.

Mendota es uno de los pueblos incorporados con servicio de transporte directo a Fresno. De acuerdo con la información en su sitio web, el transporte del lado oeste de la FCRTA ofrece dos viajes a Fresno cada día. Con origen en Firebaugh a las 7 a.m., el autobús hace tres paradas en Mendota entre las 7:20 a.m. y las 7:26 a.m. y llega al parque de los tribunales de Fresno a las 8:11 a.m., 51 minutos después.

El hijo de Ochoa también tiene derecho a otro servicio de transporte proporcionado por Medi-Cal.

“El transporte que envía (Medi-Cal) no solo recoge a una persona, no, tienen que llevar a tres o cuatro o los que sean”, dijo sobre el servicio de transporte, un servicio que Ochoa dice que no es conveniente para un pasajero enfermo o con problemas físicos. “Si tengo mi cita a las 10 a.m., tienen que recogerme antes de las 6 a.m. para recoger a todos los demás y llegar a tiempo”.

“Está muy bien que nos ayuden y nos sirve mucho, pero hay veces que la gente quiere volver rápido a su casa, sobre todo si tomaron una medicina fuerte y quieren volver a su casa a descansar. Los ancianos que van a diálisis necesitan ir a su casa y descansar porque están dos o tres horas sentados y luego el transporte tiene que ir a otro lugar para dejar a la gente primero, eso es frustrante, no es bueno.”

María del Carmen Valencia dijo que no tener servicio de transporte en West Park era muy limitante.

“Cuando mis hijos eran pequeños, y había una emergencia y necesitábamos ir al médico o ir a cualquier cita, no había servicios”, dijo. “Nos costaba mucho incluso conseguir comida, leche, todo”.

Valencia dijo que trató de compartir el viaje. “Si un vecino iba a la tienda le preguntaba ‘dime cuándo vas y te acompaño’. Si había tiempo, esperaba a mi esposo (a que saliera del trabajo) para que me llevara, así que hacía todas mis citas en sus días de descanso, pero era muy estresante para él porque eran sus días de descanso, y lo tenía subiendo y bajando, yendo de aquí para allá”.

De vez en cuando, tomaba un taxi, “pero es muy caro; $35 solo para ir a Fresno, de ida”.

El escaso número de usuarios agrava los problemas del servicio

La decisión de proporcionar un servicio de transporte a las comunidades rurales depende en gran medida del dinero: “cuánto costaría realmente hacer funcionar el transporte”, dijo Victoria Santillán, una trabajadora comunitaria de California Rural Legal Assistance, que ha trabajado con las comunidades de Del Rey, West Park y Mendota.

“Básicamente, cuando la Agencia de Transporte Rural del Condado Fresno decide seguir adelante y proporcionar a una comunidad con el transporte, parte del acuerdo era que tendrían que cumplir una determinada proporción de las tarifas”, dijo Santillán.

En California, las agencias de transporte están obligadas a utilizar las tarifas de los pasajeros para pagar una parte mínima del costo total de la ruta, para poder optar a la financiación estatal del transporte. Ese porcentaje – el 10% para las agencias de transporte rural, como Transporte Rural del Condado Fresno, y el 20% para las agencias de transporte urbano, como Fresno Area Express – se denomina recuperación de la caja de tarifas.

“El diez por ciento de recuperación de la caja de tarifas es un obstáculo para la aplicación y el mantenimiento de algunos de estos programas, porque tenemos que tener ciertas características de los usuarios”, dijo Stites.

“A menudo, pasamos por alto algunos de estos indicadores, porque tenemos que mantener ciertos requisitos para mantener nuestra financiación; no es solo que no queramos prestar el servicio. Hay ciertos umbrales que deben cumplirse para que estos servicios se ejecuten y se mantengan”.

La FCRTA utiliza su asignación anual de fondos de transporte de la Medida C para mantener las tarifas gratuitas para los veteranos, las personas mayores y los pasajeros discapacitados que buscan viajes en respuesta a la demanda entre las comunidades rurales y Fresno/Clovis, lo que hace necesario que más fondos provengan de las tarifas del transporte fijo.

Para las comunidades rurales, conseguir un número de pasajeros lo suficientemente alto como para justificar el costo de la ruta puede ser casi imposible. Pudiera crearse un ciclo que se autoperpetúa: ¿es difícil atraer a los usuarios porque el servicio es incómodo, lo que justifica aún más los recortes del servicio?

El servicio de transporte público fijo es difícil de conseguir en West Park

Los residentes de West Park cuentan historias de los numerosos intentos fallidos de poner en marcha un servicio de transporte entre la comunidad y Fresno. En cada ocasión, el intento se vino abajo debido al escaso número de pasajeros o de clientes, lo que la FCRTA interpreta como un escaso interés por parte de la comunidad, lo que llevó a su cancelación.

Santillán habló de un servicio de transporte que comenzó en octubre de 2017, pero que fue cancelado en 2018 debido al bajo número de pasajeros. “Esperaban más cantidad de pasajeros para poder cumplir con esa caja de tarifas, y durante ese tiempo, puede haber habido una persona que estaba usando el transporte público diariamente, y luego a lo largo de la semana, variaba de dos a tres personas”.

Poco después se inició otro intento, pero fracasó en seis meses, dejando a la comunidad sin transporte.

“Moisés (Stites) lo intentó todo”, dijo Santillán. “Repartieron galletas y volantes para promocionar el servicio”. Tres intentos más tarde, nada funcionó.

Pero, ¿por qué la comunidad de West Park se resiste a utilizar un servicio que, según muchos residentes, es muy necesario? La respuesta depende de a quién se le pregunte.

“No estoy segura de lo que ha pasado, tal vez no ha acudido suficiente gente, no lo sé”, dijo María del Carmen Valencia. “Es que tenía horarios raros; cuando necesitabas el servicio, no estaba disponible, y cuando te ibas, era un ¿y cómo vas a volver?”

Santillán dijo que algunos residentes pueden haber tenido dificultades con la tecnología para leer los horarios de los autobuses, “algunos residentes que solo hablan español no saben cómo navegar por el sistema”.

El ‘micro transporte público’ se presenta como el futuro de los residentes rurales

La búsqueda de proporcionar servicio a todas las partes del Condado Fresno, incluyendo las comunidades que no pueden acceder a esas rutas, ha llevado a la FCRTA a nuevas formas de transportar a los residentes. La agencia tiene dos servicios de demostración de micro transporte público para las comunidades de West Park y Biola, ya que los servicios de ruta fija y de respuesta a la demanda no funcionaron anteriormente en esas dos localidades.

A partir de octubre de 2020, el programa de demostración de transporte compartido utiliza vehículos eléctricos.

Una de estas innovaciones es Inspiration Transportation –una organización privada sin fines de lucro– que, con cierto apoyo del impuesto sobre las ventas de la Medida C, está ofreciendo un servicio de micro transporte público a los residentes de West Park y Biola y explorando cómo ampliar el servicio a otras comunidades. Los viajes cuestan $5 por un viaje de ida y vuelta.

Los fondos de la Medida C – porque no tienen requisitos en torno a la cantidad de pasajeros o la recuperación de la caja de tarifas – son los más flexibles para FCRTA para satisfacer la demanda de tránsito rural. La FCRTA utiliza su asignación anual de fondos a transporte público de la Medida C para subvencionar las tarifas de las rutas de transporte fijo y para garantizar que las tarifas sean gratuitas para los veteranos, las personas mayores y los discapacitados que buscan viajes en respuesta a la demanda hacia y desde Fresno.

Inspiration Transportation proporciona transporte para citas específicas, como a los servicios sociales y las citas médicas, y para el empleo, así como la educación, pero no para la recreación.

“Tuve una llamada, una mujer llamó y dejó un mensaje para nosotros, queriendo saber si podíamos transportar a sus tres hijos adolescentes que tienen 13, 14 y 15 años a la escuela durante una semana y media mientras ella estaba de vacaciones en Hawái”, dijo Matt Gillian. “Tuvimos que hacerle saber que, lamentablemente, nuestros servicios no son para eso”.

Gillian, que creció en Fresno, vivía en la zona de la bahía y seguía una carrera musical. Al regresar a Fresno, quiso marcar la diferencia.

“Quiero ser capaz de crear algo aquí en mi ciudad natal, que mi hijo pueda mirar atrás y decir: ‘tío, papá tuvo un efecto en nuestra ciudad’”, dijo Gillian.

“Es la forma en que influyo en la vida de varias familias y en la que estas pueden ser mejoradas, porque si varias familias mejoran en mi propia ciudad, en mi zona, yo también mejoraré. Será mejor para mí y para mi familia”.

Danielle Bergstrom, Cassandra Garibay y Monica Vaughan contribuyeron a este artículo.

Esta historia fue publicada originalmente el 11 de noviembre de 2021, 11:36 a. m..