Esto es lo que hace falta para llenar los embalses de California y acabar con la sequía

Advertencias sobre comunidades y granjas que se secarán el próximo año. Titulares que proclaman un invierno potencialmente seco por La Niña. Embalses ya están tan bajos que parecen sets de películas postapocalípticas.

California parece estar preparada para una continuación de su agobiante sequía el próximo verano.

Y puede que así sea.

También podría inundarse.

Los expertos que estudian los patrones climáticos de California dicen que es demasiado pronto en la temporada de lluvias para hacer cualquier predicción sobre el suministro de agua del estado.

Dicen que aunque la situación del agua parece sombría –y los residentes y las granjas podrían muy bien racionar el agua el próximo verano– también ha habido muchos años en los que los californianos han visto los embalses bajos en esta época de diciembre para verlos llenos hasta el borde en primavera.

“Una forma de decirlo es que California es un estado de extremos, hidrológicamente hablando, y a menudo pasamos de muy húmedo a muy seco”, dijo Jeanine Jones, responsable de la sequía en California del Departamento de Recursos Hídricos. Esto forma parte de nuestro sistema climático, y es algo que esperamos que aumente con el cambio climático”.

¿Qué es un río atmosférico?

La temporada de lluvias de California es tan difícil de predecir debido a las poderosas tormentas que se forman en el Océano Pacífico y golpean la Costa Oeste.

Estas tormentas se conocen como ríos atmosféricos. Se prevé que uno de tamaño “fuerte” golpee el norte del estado a partir de la noche del sábado y cubra de nieve la Sierra hasta el martes.

Las tormentas se forman cuando vientos de gran potencia arrastran una manguera de humedad tropical por la superficie del océano.

Las cintas transportadoras de agua de 500 millas de ancho pueden durar días y golpear California en una ola tras otra. Proporcionan hasta la mitad de la lluvia y la nieve del estado cada año. Las mayores tormentas pueden producir tanta lluvia como un gran huracán.

Las mayores de estas tormentas han causado estragos en el estado durante gran parte de su historia, incluido un implacable aguacero de 1862 que obligó al gobernador Leland Stanford a ir en bote de remos a su toma de posesión en Sacramento.

Desde entonces, tormentas similares han matado a docenas de californianos, han causado miles de millones de dólares en daños y, en 2017, destrozaron los desagües de la presa de Oroville, la más alta del país. Casi 200,000 personas fueron evacuadas.

Pueden ser destructores de la sequía.

La última sequía del estado, que duró cinco años, terminó oficialmente debido a las tormentas que golpearon la presa de Oroville.

Una sequía similar, en 1977, se acabó en una sola temporada.

Ese año, el lago Shasta, el mayor embalse del estado, se redujo al 13% de su capacidad total, la más baja desde que se completó la presa en 1945. En la primavera de 1978, el lago estaba casi lleno, gracias a los ríos atmosféricos.

“La diferencia entre un año húmedo y algunos de los años más húmedos registrados y algunos de los años más secos registrados, son solo unas pocas tormentas”, dijo Jay Lund, que dirige el Centro de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de UC Davis.

En concreto, según Jeffrey Mount, experto en cuencas hidrográficas del Instituto de Políticas Públicas de California, todo lo que se necesita para acabar con una sequía es entre cinco y siete tormentas entre el 1º de diciembre y finales de febrero.

“Y la mayoría de nuestras tormentas realmente grandes aparecen cerca de Navidad y a principios de febrero”, dijo Mount.

Incertidumbre sobre el cambio climático

Pero predecir cuántos ríos atmosféricos se formarán y cuándo llegarán en una temporada de lluvias es imposible.

Aunque las previsiones meteorológicas modernas se han vuelto mucho más precisas, todo lo que supere los 14 días sigue siendo una conjetura, dicen los expertos. Eso incluye si California y otras partes de la cuenca del Pacífico se encuentran en un patrón meteorológico de La Niña o no.

Hay datos que sugieren que La Niña tiende a hacer que el sur de California sea más seco, pero en el norte del estado, donde California obtiene la mayor parte de su suministro de agua, los datos aparecen en los gráficos de hidrología del estado como una “distribución tipo escopeta”, dijo Jones, el gerente de sequía del Departamento de Recursos Hídricos.

Es decir: Nadie sabe si las próximas semanas y meses serán húmedos o secos.

La buena noticia es que la tormenta fluvial atmosférica que azotó el norte de California a finales de octubre y que provocó lluvias récord en el centro de Sacramento ayudó a preparar la región para tormentas potencialmente destructoras de la sequía más adelante.

La tormenta empapó el suelo reseco por la sequía, de modo que el agua que caiga en forma de lluvia o nieve ahora tendrá más probabilidades de drenar hacia los embalses de almacenamiento de agua del estado en lugar de empapar el suelo.

¿No te gusta toda esta imprevisibilidad? Los expertos dicen que será mejor que te acostumbres a ella a medida que el clima cambie.

Un estudio reciente advertía de un “latigazo de precipitaciones”, en el que las condiciones de sequía o similares a la sequía se alternarán con inviernos intensamente lluviosos.

Los expertos afirman que el calentamiento global hace que las sequías sean más extremas, ya que disminuye si no elimina el vital manto de nieve del estado, y el aumento del calor hace que los suelos sean más secos. Al mismo tiempo, el aumento de las temperaturas también introduce más humedad en la atmósfera, haciendo que California sea más propensa a inundaciones”.

“Quizá tengamos menos ríos atmosféricos en general”, dijo Jones, “pero los que tengamos pueden mojar mucho más”.