Los trabajadores agrícolas de California ahora reciben el pago de horas extras después de 8 horas

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Durante la temporada de cosecha de las dos últimas décadas, Lourdes Cárdenas, una trabajadora agrícola de 58 años, se despertaba a las 3 de la mañana para vestirse, hacer sus oraciones diarias y preparar el almuerzo antes de conducir una hora hacia el sur desde su casa ubicada en Calwa hasta una granja en Hurón. Recogía cosechas como cerezas, nectarinas y duraznos desde el amanecer hasta el ataFrdecer, al menos 10 horas al día, seis días a la semana.

Había días en los que llegaba a casa hasta las 7 p.m. u 8 p.m., dependiendo del tráfico, relata. Durante muchos de esos años, se le pagó el salario mínimo. No se le pagaban horas extras.

“Es una larga jornada de trabajo”, dijo en español. “Llegaba muy tarde a la casa, agotada. Estar en el campo es un trabajo muy duro”.

Durante años, cientos de miles de trabajadores del campo que laboran al máximo en el corazón agrícola de California no tenían derecho al pago de horas extras a menos que trabajaran más de 10 horas al día. Pero esto ha cambiado gracias a una ley estatal de 2016 que se ha ido aplicando gradualmente a lo largo de cuatro años. A partir del 1 de enero, la ley de California exige que los empleadores con 26 o más empleados paguen las horas extras a los trabajadores agrícolas después de una jornada de ocho horas o 40 horas a la semana.

Eso significa que muchos trabajadores agrícolas como Cárdenas ahora serán compensados con tiempo y medio por trabajar más de ocho horas. Se trata de un cambio que, según los defensores de la ley, debería haberse producido hace tiempo para proporcionar a la mano de obra agrícola las mismas protecciones que a otros trabajadores por hora. Pero los opositores sostienen que la ley –aunque bien intencionada– pone a prueba a los agricultores que ya operan con reducidos márgenes y se enfrentan a otros problemas financieros. Los empresarios también afirman que las nuevas normas perjudicarán a los trabajadores, ya que probablemente reducirán las horas en un intento por recortar los crecientes costos laborales.

Según la ley, cuya autora es la asambleísta Lorena González, los trabajadores agrícolas comenzaron en 2019 a recibir gradualmente el mismo pago de horas extras que los empleados de otras industrias. Los trabajadores agrícolas previamente se hicieron elegibles para los beneficios de horas extras después de 10 horas, pero la ley ha reducido el umbral para el pago de horas extras en media hora anualmente durante los últimos tres años, hasta llegar a las ocho horas estándar este año.

En un post de Twitter publicado el miércoles, González dijo que “ninguna de mis iniciativas me robó más el corazón”.

La plena aplicación de la ley para los cultivadores a gran escala marca la victoria más reciente para los defensores de los trabajadores, quienes por décadas libraban una campaña para conseguir el pago de horas extras para los trabajadores agrícolas. California es uno de los seis estados, junto con Hawái, Maryland, Minnesota, Nueva York y Washington, que ofrece el pago de horas extraordinarias a los trabajadores agrícolas. Sin embargo, en muchos estados sólo se pagan las horas extraordinarias una vez alcanzado el umbral de 60 horas.

Preocupa a cultivadores de Fresno la ley de horas extra a los trabajadores agrícolas

Eriberto Fernández, subdirector de asuntos gubernamentales de la Fundación UFW , que auspició la iniciativa de ley de California, dijo que la ley garantiza una protección básica para una mano de obra que ha sido largamente explotada. Añadió que los trabajadores agrícolas estaban excluidos de la Ley Federal de Normas Laborales Justas de 1938, que otorgó a la mayoría de los empleados el derecho al salario mínimo y al pago de horas extras.

“Es una ocasión muy histórica y trascendental para los trabajadores agrícolas, ya que por primera vez en la historia del trabajo agrícola, tienen ahora los mismos derechos que todos los demás californianos”, dijo. “Por primera vez desde la década de 1930, la igualdad de pago de horas extras ahora también se aplica a los trabajadores agrícolas”.

Fernández dijo que la ley proporcionará a los trabajadores agrícolas más tiempo de calidad con sus familias. También dijo que los trabajadores agrícolas, muchos de los cuales laboran en turnos de diez a doce horas durante la temporada alta de la cosecha, recibirán una compensación justa por su trabajo.

“Se trata de igualar las condiciones de los trabajadores agrícolas”, dijo. “Esperamos que esta nueva ley ponga ahora a los trabajadores agrícolas en igualdad de condiciones con todas las demás industrias de California”.

Pero muchos agricultores dicen que la nueva ley podría hacer más daño que beneficios.

Ryan Jacobsen, un agricultor y CEO de la Oficina Agrícola del Condado de Fresno, dijo que la ley no atiende las necesidades de la industria agrícola, argumentando que la agricultura requiere un conjunto único de reglas porque está sujeta a los cambios de clima y las estaciones. Y a diferencia de otros negocios, la industria de mano de obra intensiva requiere más flexibilidad en los horarios y el trabajo, especialmente durante las épocas de mayor cosecha, dijo.

“La mayoría de estos trabajos en la industria siguen siendo de naturaleza estacional y hay momentos del año en los que hay más trabajo que en otras épocas del año”, dijo. “En la industria agrícola de California, siempre hubo –hasta la aprobación de este proyecto de ley– un entendimiento de que estos empleados serían capaces de recuperar estas horas durante estas ventanas más cortas ya que no hay tanta disponibilidad de trabajo agrícola (en otras épocas del año).”

Daniel Hartwig, un agricultor de uva de cuarta generación de Easton que también trabaja como gerente de compras en Woolf Farming, coincide con este punto. Dijo que la ley hace que una industria ya inconstante sea aún más complicada para los cultivadores.

Los cultivadores han estado preocupados por el aumento de los costos laborales, en parte debido a las regulaciones de California, dijo Hartwig. Explicó que muchos productores están reduciendo las horas de trabajo de sus empleados y pasando a cultivar otras cosechas que no requieren tanto trabajo humano. En lugar de plantar árboles frutales, Hartwig ha pasado a cultivar frutos secos como almendras y pistaches, dijo.

“No podemos absorber esos costos adicionales de mano de obra”, dijo. “Así que nos hemos centrado en asegurarnos de que más de nuestros cultivos puedan ser cosechados mecánicamente. Esas son las decisiones que estamos tomando. (La ley) está perjudicando a los agricultores y también a los trabajadores agrícolas”.

El condado de Fresno batió su propio récord de producción agrícola y ganadera en 2020, con un máximo de más de 7 mil 980 millones de dólares, según el informe de cultivos de la comisaria de Agricultura del condado, Melissa Cregan. Los frutos secos fueron los que más ganaron. Las almendras fueron el cultivo más rentable del condado, con mil 250 millones de dólares, mientras que los pistaches representaron 761 millones de dólares, según el informe.

Fernández, de la Fundación UFW, dijo que es “desafortunado” que los agricultores reduzcan las horas de sus empleados, dados los años récord del condado.

“Estos son los mismos argumentos que hemos escuchado una y otra vez sobre cómo estas leyes van a destruir la agroindustria en California”, dijo. “Y en todo caso, hemos visto lo contrario: hemos visto prosperar a las empresas de California. Para ellos, es cuestión de economía y de rentabilidad. Están optando por acortar las horas de los trabajadores para ahorrar el dinero que de otro modo habrían pagado por las horas extras”.

Aumentan los salarios de los trabajadores agrícolas de California

Los trabajadores agrícolas son algunos de los empleados peor pagados de Estados Unidos, según un informe de 2021 del Instituto de Política Económica. En promedio, los trabajadores agrícolas ganaron en 2020 alrededor de 14.62 dólares por hora, “mucho menos que incluso algunos de los trabajadores peor pagados en la fuerza laboral de Estados Unidos”, indicó el informe. Con ese salario, los trabajadores agrícolas ganaban menos del 60 por ciento en comparación con lo que ganaban los trabajadores fuera de la agricultura, precisó el informe.

Sin embargo, en algunos estados los salarios están aumentando. El salario mínimo de California subió el 1 de enero a 15 dólares la hora para los empleadores con 26 o más empleados y aumentó a 14 dólares la hora para los empleadores con 25 o menos empleados.

Cárdenas, la trabajadora agrícola, tiene esperanza de que las nuevas protecciones contra las horas extras y el aumento del salario mínimo ayuden a su familia a largo plazo. Aunque reconoce que puede perder horas debido a las nuevas reglas, dijo que la ley de horas extras es “un gran alivio” para los trabajadores agrícolas como ella.

“Hemos sido marginados y maltratados”, dijo. “Pero somos trabajadores, como cualquier otro. Es triste que antes no nos valoraran. Esto es un gran cambio”.

Dijo que durante la temporada alta los agricultores no tendrán más remedio que mantener a sus empleados trabajando durante más tiempo, lo que proporcionará a los trabajadores un colchón financiero que antes no tenían. Espera que le abra la posibilidad de pagar las reparaciones de su coche, el alquiler, la comida y otras facturas de servicios públicos que antes le eran muy difíciles de pagar.

“Es una gran victoria y un gran triunfo para nosotros”, añadió. “A veces, ni siquiera podía pagar la comida. Pero ahora tendremos igualdad salarial”.

Madi Bolaños, de KVPR, contribuyó a este informe.

Esta historia fue publicada originalmente el 10 de enero de 2022, 0:45 p. m..