La muerte del oficial de policía de California refleja un mayor peligro en las carreteras
Tyler Lenehan estaba a unos minutos de entrar en la comisaría del Departamento de Policía de Elk Grove para empezar el turno de mañana un viernes temprano cuando murió en la Autopista 99 de Sacramento a manos de un conductor que circulaba en sentido contrario y que se sospecha que iba borracho al volante.
La tragedia del 21 de enero conmocionó profundamente al cuerpo de policía de Elk Grove, reavivó los temores de los seres queridos que ven partir a los agentes de policía al trabajo cada día y es un doloroso recordatorio de los peligros a los que se enfrentan los agentes cuando se suben a sus motocicletas.
“Simplemente estás muy expuesto”, dijo el agente jubilado del Área de la Bahía, Doug Wayne, sobre la vida de las patrullas en moto. “Tienes que aceptar que en cualquier momento te puede pasar algo. Pero no te preocupas por ello. Tu trabajo es la seguridad. Tienes un trabajo que realizar. La moto es solo una herramienta más”.
El agente de policía motorizado e instructor retirado de Oakland es presidente de Municipal Motor Officers of California, el grupo con sede en Glendora formado por unos 300 agentes de motocicleta activos y retirados de toda California.
Pensar en los peligros, dijo Wayne, “no está en tu mentalidad. Tu mentalidad es que te vas a casa al final de tu turno”.
Pero la muerte de Lenehan, de 44 años, la primera muerte en servicio en la historia del departamento, también arroja luz sobre una tendencia preocupante: el peligroso y mortal aumento de las colisiones de tránsito en el Condado Sacramento y en toda California.
Aumentan las muertes por accidentes de tránsito en el condado y en el estado
Alrededor de 237 personas murieron en las carreteras del Condado Sacramento desde diciembre de 2020 hasta noviembre de 2021, un peligroso tramo de 12 meses en el que las muertes en tránsito aumentaron un 30 por ciento con respecto al mismo periodo del año anterior, según datos preliminares de certificados de defunción del Departamento de Salud Pública del estado.
Eso es el doble de la tasa estatal durante un periodo similar de 12 meses y la mayor cantidad en el condado desde al menos 2015. Los datos de salud del estado investigados por The Sacramento Bee no desglosan las colisiones en las que estuvieron involucrados el alcohol o las drogas.
En todo el estado, la California Highway Patrol (CHP) reportó un aumento del 15% en las muertes de tránsito durante un periodo similar de 12 meses, de octubre de 2020 a octubre de 2021, según datos citados por la Fiscalía del Condado Sacramento.
Uno de los muertos fue uno de los propios de la Highway Patrol: Andy Ornelas, de 27 años, un agente motorizado de la oficina de la CHP en Antelope Valley, al norte de Los Ángeles. Ornelas, un veterano de la CHP con cuatro años de servicio, murió el 2 de diciembre de 2020 a causa de las heridas que sufrió en un accidente de tránsito una semana antes mientras patrullaba en Palmdale.
Se espera que nuevos datos federales programados para su publicación esta semana muestren que la preocupante tendencia del tráfico es un fenómeno nacional, mientras el secretario de transporte Pete Buttigieg lanza una estrategia nacional para combatir las muertes de tránsito, informó el jueves The Associated Press, como parte del plan de gasto en infraestructura del presidente Joe Biden.
Las cifras mostrarán otro aumento en las muertes de tránsito hasta el tercer trimestre de 2021 y muestran un “aumento considerable” en las muertes en comparación con el mismo periodo de tres meses en 2020.
“Sigo estando extremadamente preocupado por la tendencia”, dijo Buttigieg durante una sesión informativa en la Casa Blanca el jueves. “Incluso a través de una pandemia que ha llevado a conducir considerablemente menos, seguimos viendo más peligro en nuestras carreteras”.
En su extenso informe de la semana pasada sobre las colisiones de tránsito en el Área de la Bahía, los reporteros del Bay Area News Group señalaron el dramático aumento de las muertes de tránsito en San José: Ocho muertes en las calles de San José ya en 2022 después de un 2021 en el que murieron 60 personas, un tercio de las cuales eran peatones. Otra víctima de un accidente de 2021 murió la semana pasada a causa de sus heridas, según el informe.
Los defensores de la seguridad vial citados por el Bay Area News Group atribuyen las cifras de colisiones mortales a nivel nacional al fuerte aumento del flujo de tránsito durante la pandemia y al exceso de velocidad y otros comportamientos descuidados al volante por parte de los conductores acostumbrados a carreteras y autopistas más despejadas durante la pandemia de dos años.
Funcionarios de la National Highway Traffic Safety Administration llegaron a conclusiones similares, señalando el exceso de velocidad y la conducción temeraria como causas del aumento de las muertes en el tráfico durante la pandemia, informó la AP.
El abuso de sustancias es un factor probable en los accidentes
Sin embargo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos y los estudiosos de la salud afirman que uno de los muchos peajes de la pandemia de COVID-19 ha sido el aumento del consumo de sustancias, un factor que, según los fiscales de la capital y del estado, puede estar contribuyendo al aumento de los accidentes mortales en las carreteras de California.
Según los CDC, en junio de 2020, el 13% de los estadounidenses informaron que habían comenzado o aumentado el consumo de sustancias como una forma de hacer frente al estrés o a las emociones relacionadas con el COVID-19.
Mandy Owens, psicóloga clínica e investigadora del University of Washington Alcohol and Drug Abuse Institute, dice que ha observado un pico en el consumo de sustancias que incluye un aumento tanto en la cantidad como en la frecuencia del consumo de drogas durante la pandemia.
Y aunque Wilson Compton, subdirector del National Institute on Drug Abuse, advierte que no se debe confundir todo el aumento del consumo de drogas directamente con el COVID-19, los expertos coinciden, basándose en la investigación y en la observación clínica, en que las tensiones relacionadas con la pandemia, desde el estrés económico y la soledad hasta la ansiedad general por el virus, son uno de los principales motores del aumento.
“Hay una especie de tormenta perfecta de factores que sabemos que aumentan el consumo de drogas”, afirma William Stoops, profesor de ciencias del comportamiento, psiquiatría y psicología de la Universidad de Kentucky. “La gente está más estresada y aislada, por lo que toma decisiones poco saludables, como beber más y consumir drogas”.
Los fiscales están alarmados por el aumento de casos
En diciembre, apenas unas semanas antes del choque en sentido contrario que acabó con la vida de Lenehan, los fiscales de distrito de todo el estado lanzaron alarmas similares sobre lo que estaba ocurriendo en las carreteras de sus jurisdicciones.
Los fiscales vincularon el aumento, en parte, al consumo de alcohol y drogas durante la pandemia de COVID-19, que ahora entra en su tercer año.
“Lo que realmente nos preocupa aquí en el Condado Sacramento, es el aumento significativo del número de casos de homicidio vehicular en los que estamos hablando de muertes por conducir bajo los efectos del alcohol (DUI), en los que la gente ha perdido la vida”, dijo la fiscal del Condado Sacramento, Anne Marie Schubert, en la conferencia de prensa de diciembre en la que se destacaron los peligros en vísperas de la temporada de fiestas y el día de Año Nuevo. “Es críticamente importante que la gente entienda que estos son seres humanos”, dijo Schubert.
La evidencia fue cruda: de 2017 a 2020, los fiscales de Sacramento presentaron de nueve a 12 casos de homicidio vehicular por DUI y homicidio vehicular grave cada año, mostró Schubert.
En 2021, ese número aumentó a 27. De esos casos, 16 fueron presentaciones de homicidio vehicular grave en estado de ebriedad, cuando el conductor o el pasajero del vehículo que fue golpeado murió.
Los 16 casos presentados casi triplican el número de casos presentados en los cuatro años anteriores. A Schubert se le unieron prácticamente en la conferencia de prensa de diciembre los fiscales de distrito de los Condados El Dorado, Placer y Yolo, junto con los principales fiscales de los Condados Fresno, Kern y San Diego. Todos hablaron del rápido aumento de las muertes por conducir bajo los efectos del alcohol en sus condados.
En el pequeño Condado Yolo, sus cinco casos de homicidio vehicular por conducir bajo los efectos del alcohol en 2021 fueron tantos como en los cuatro años anteriores juntos, una cifra “dramática y notable incluso para un condado del tamaño de Yolo”, dijo la fiscal adjunta del Condado Yolo, Melinda Aiello.
Tres semanas más tarde, otro presunto conductor ebrio se cobró una vida en la Autopista 99 cerca de 47th Avenue.
Esta vez, fue Lenehan.
Jermaine Jeryan Walton, de 31 años, de Sacramento, se enfrenta a un cargo de asesinato y a un segundo cargo por causar un accidente con resultado de muerte y por no prestar una ayuda razonable a Lenehan tras la colisión.
El cargo de asesinato se impuso porque Walton fue condenado en 2017 por un delito menor de conducción con un nivel de alcohol en la sangre superior a 0.08. Walton permanece detenido sin derecho a fianza en la custodia del Condado Sacramento y regresa el 7 de marzo a la Corte Superior de Sacramento.
“La triste realidad es que estaba comenzando su día, haciendo cumplir las leyes para mantener a Elk Grove como un lugar seguro”, dijo John McGinness, el ex alguacil del Condado Sacramento que era un oficial en motocicleta.
Un servicio conmemorativo para Tyler Lenehan se llevará a cabo el martes en Bayside Church Adventure Campus en Roseville. El oficial de Elk Grove será velado en una ceremonia privada en la funeraria Green Valley de Rescue.