Cómo se descuidan las carreteras y el transporte público del Condado de Fresno
Este reportaje forma parte de una serie producida como proyecto para la Beca California 2021 del Centro Annenberg de Periodismo Sanitario de la USC.
Las carreteras del rural Condado de Fresno están a menudo descuidadas y subdesarrolladas. Los baches, las inundaciones y las medidas de seguridad básicas quedan sin arreglar. No hay farolas, aceras, carriles para bicicletas, pasos de peatones, líneas centrales o incluso señales de límite de velocidad en muchas carreteras de los pueblos rurales, y el servicio de transporte público es limitado.
Esto no es solo el resultado de la falta de recursos del condado. Más bien, se trata de una serie de decisiones del condado sobre qué zonas reciben fondos para el transporte y cuáles se quedan atrás.
En 2006, el Condado de Fresno votó para continuar con un impuesto de ventas de medio centavo para la financiación del transporte público y para construir y reparar carreteras, mejorar la seguridad pública, financiar el transporte público y abordar otras necesidades de transporte. El condado ha generado hasta ahora casi $1,000 millones en fondos de la Medida C. Algunos lugares ven esos beneficios, pero los residentes de las zonas rurales fuera de los límites de la ciudad no han recibido su parte justa.
Cuando se trata del mantenimiento de las carreteras o de los senderos para bicicletas y peatones, la Medida C da prioridad a los lugares más poblados, lo que significa que los lugares con mayor densidad, como las islas del condado y las nuevas urbanizaciones, son los más beneficiados. Y, la mitad de las carreteras en las zonas rurales, no incorporadas del condado no son mantenidas por el condado y simplemente no reciben fondos de la Medida C.
“Si bien podemos y utilizamos los fondos de la Medida C en las carreteras mantenidas por el condado en todo el condado, estamos obligados a dirigir la mayoría de los fondos a las zonas más pobladas”, dijo Sonja Dosti, el oficial de información pública del condado.
Eso significa que a las comunidades rurales se les niega la parte de la inversión pública que disfrutan las zonas más urbanas. Eso es cierto en algunos barrios más ricos, así como en zonas muy desfavorecidas al oeste de la Autopista 99.
Terri Hernández, residente de West Park, dijo que quiere un sendero en su barrio, pero el estatus socioeconómico y los servicios van de la mano en el Condado de Fresno. Casi el 80% de su comunidad vive con ingresos por debajo del nivel de pobreza.
Hernández lo ve así: “El lado más pobre de la ciudad nunca recibe la misma cantidad de dinero que el lado norte de la ciudad. Siempre se nos deja de lado y se nos pasa por alto. Como si no importáramos”.
Esto se debe, en parte, a la forma en que se redactó el Plan de Implementación de la Medida C y, en parte, a la forma en que la financiación federal interviene en los grandes proyectos. Eso pudiera cambiar.
Porqué el Condado de Fresno no mantiene algunas carreteras rurales
Alrededor del 15% de los fondos de la Medida C se distribuyen a las ciudades y al condado para el mantenimiento de las carreteras, como la reparación de baches, y otro 15% se dispersa como “gasto flexible”. Aproximadamente la mitad de las carreteras en las áreas no incorporadas del condado nunca serán parchadas con los fondos de la Medida C. Alrededor de 171,000 personas viven en la zona no incorporada del Condado de Fresno, fuera de los límites de la ciudad.
El Plan de Implementación de la Medida C establece que los fondos solo deben usarse para “instalaciones de propiedad, operación y mantenimiento públicos”. La mitad de las carreteras de las comunidades rurales no incorporadas no entran en ese “sistema de carreteras mantenidas”, un mapa o lista de carreteras cuyo mantenimiento es responsabilidad del condado.
“En este condado hay tantas carreteras cuyo mantenimiento no es responsabilidad de mi departamento como kilómetros de carreteras mantenidas”, dijo Steven White, director de Obras Públicas del Condado de Fresno.
En un barrio al noroeste de Clovis, algunas carreteras son mantenidas por el condado, mientras que otras como North Blackhawk Lane y North Autumn Ave. son mantenidas por los vecinos.
El condado tomó la decisión de dejar de añadir carreteras existentes al sistema de carreteras mantenidas en 1986. White dijo que, en ese momento, el condado no podía mantener las carreteras existentes.
“No tenemos suficiente dinero para mantener lo que tenemos”, dijo White. “No son solo 3,400 millas de carreteras, son más de 500 puentes”.
El condado sí permite que los vecinos se unan y creen un área de servicio del condado (CSA) para que los habitantes y las industrias paguen colectivamente el mantenimiento de las carreteras (sin el beneficio de los fondos de la Medida C). Ese es el caso de Reno Road, al noreste de Fresno. White dijo, sin embargo, “normalmente no tenemos gente que nos pida unirse a un CSA para que puedan pagar el mantenimiento de la carretera en frente de su casa”.
La responsabilidad del mantenimiento de las carreteras que están fuera del sistema de carreteras mantenidas por el condado depende de la situación, dijo White. Y cuando esas carreteras no se mantienen como deberían, no está claro qué medidas puede adoptar el condado para garantizar la seguridad.
“Si se trata de un problema de salud y seguridad, tenemos una responsabilidad, me han dicho los abogados, pero no tenemos una responsabilidad de mantenimiento. Y eso es una especie de arma de doble filo: si el mantenimiento falla, entonces de repente, podrías tener un problema de seguridad pública”, dijo White. “He pedido una aclaración a los abogados. Todavía no me han respondido”.
Sin aceras, desagües ni carriles para bicicletas
Incluso las carreteras que están en el sistema mantenido por el condado siguen sin estar desarrolladas. Algunos caminos en West Park, por ejemplo, son mantenidos por el condado y fueron repavimentados en años recientes. Sin embargo, no hay aceras, ni drenaje, ni líneas centrales.
“En los más de 50 años que llevo aquí, nunca he visto ningún cambio real en nuestra pequeña sección del mundo en cuanto a mejoras”, dijo John Benavidez, presidente de un grupo activista vecinal llamado Los Olvidados de West Park.
Cuando Guadalupe E. Pineda Jr. necesita ir al mercado o cumplir con su deber como jurado, este hombre de 70 años va en bicicleta. Son unos cuantos kilómetros desde West Park hasta Fresno, yendo por el arcén de una carretera de dos carriles sin arcén. “Mantengo la cabeza alta. Vigilo mi espalda”, dijo.
White dijo que las comunidades no incorporadas a menudo no tienen aceras en el Condado de Fresno porque no hay suficiente financiación para mantenerlas. El condado pudo poner aceras en algunas comunidades, como en Biola, porque el distrito local de servicios comunitarios aceptó mantenerlas.
“Conseguir los dólares de capital no es terriblemente difícil, son los dólares de mantenimiento”, dijo White. “Por cada dólar que invertimos en una acera, se quita un dólar para el mantenimiento de una carretera. Y por desgracia tenemos muchas carreteras”.
La falta de fondos federales también plantea desafíos para las comunidades no incorporadas que no califican para las subvenciones.
Los fondos de la Medida C se utilizan a menudo como una parte local para atraer dólares federales para proyectos dentro del condado, pero las carreteras con poco tráfico a menudo no llegan a incluirse en los programas de subvención, según la analista del personal de Obras Públicas del condado Erin Haagenson.
“Nos pone en una situación difícil”, dijo Haagenson. “Tenemos que buscar otras fuentes de financiación porque la Medida C es bastante limitada, la cantidad de dinero que recibimos”.
Según el Departamento de Transporte de Estados Unidos, el Programa Federal de Subvención en Bloque para el Transporte de Superficie no financia proyectos en carreteras clasificadas como “una carretera local o un colector menor rural”, con algunas excepciones.
Haagenson y White dijo que el condado trata de encontrar otras fuentes de financiación, como el Programa de Transporte Activo federal a través de SB1, que está financiando un camino propuesto en West Park, pero la subvención es competitiva.
¿Dónde van los dólares de los impuestos de la Medida C?
Los fondos de transporte generados por la Medida C se dividen en categorías de proyectos. Los fondos de algunas de esas categorías se distribuyen luego a los gobiernos de las ciudades y los condados, o a otras agencias de transporte público. Las áreas urbanas y suburbanas se benefician de manera desproporcionada.
Los fondos para las zonas rurales y el transporte público solo se incluyeron en la versión actual de la Medida C tras un fuerte activismo de la comunidad para financiar algo más que autopistas y carreteras nuevas.
La mayor parte del dinero de la Medida C se asigna a tres categorías de gasto. El 10% restante se destina al transporte alternativo, al compromiso medioambiental y a la administración y planificación.
Programa de Transporte Local (35%): El dinero para el mantenimiento de las vialidades, el cumplimiento de la ADA, la financiación flexible, los trenes peatonales y las instalaciones para bicicletas se distribuye a cada una de las 13 ciudades del condado, y al gobierno del condado para las áreas no incorporadas, en función de la población y el kilometraje. El lenguaje en la Medida C instruye a las agencias a priorizar el gasto cerca de las áreas urbanas, y la mitad de las carreteras en las áreas rurales no incorporadas no son elegibles porque no son mantenidas por el condado.
Proyectos de transporte regional (30%): Aproximadamente la mitad de estos fondos se destinan a las zonas urbanas y la otra mitad a las rurales para mejorar los enlaces de las autopistas, añadir carriles, aumentar la seguridad y mejorar los principales corredores de transporte. Algunos proyectos clasificados como rurales benefician a las comunidades rurales más antiguas, como el nuevo drenaje y un puente cerca de Huron. Otros benefician al nuevo crecimiento suburbano en comunidades rurales pequeñas, como Millerton New Town o Kerman.
Transporte público (24%): Fresno Area Express y Clovis transporte público combinados reciben alrededor del 16% de todos los fondos de la Medida C. Esos servicios se detienen en los límites de la ciudad, justo fuera del alcance de muchos residentes rurales. La Agencia de Transporte Público Rural del Condado de Fresno (FCRTA) recibe solo el 4% de los fondos de la Medida C, a pesar de que sirve a los residentes en otras 11 ciudades y áreas no incorporadas en el Condado de Fresno.
El Clovis transporte público recibe el 2% de los fondos de la Medida C para servir a una población de unos 120,000 habitantes. FCRTA recibe el doble de esa cantidad para servir a aproximadamente 360,000 personas, tres veces la población de Clovis. Y los residentes rurales suelen ser más dependientes del transporte público: tienen menos probabilidades de poseer un coche fiable y están más alejados de los servicios básicos.
¿Cambiarán las cosas en el futuro?
Grupos comunitarios como Los Olvidados de West Park están trabajando para que se invierta en sus barrios en letreros de alto y carriles para bicicletas. Hasta ahora, esos proyectos no han sido financiados por los dólares de la Medida C, pero eso pudiera cambiar en la próxima versión de la política.
“Necesitamos más recursos para ayudar a que nuestra comunidad crezca y tenga una calidad de vida saludable. Ya no nos quedaremos atrás”, dijo Hernández.
En años s años, con la ayuda de California Rural Legal Assistance, West Park ha obtenido una subvención para construir un camino seguro para los niños que van a la escuela. Actualmente, los escolares que van a pie o en bicicleta a la escuela no tienen aceras. Cuando llueve, caminan por en medio de la carretera.
El grupo también abogó con éxito por nuevos letreros de alto en el cruce de South Marks Avenue y West Church Avenue, donde los coches suelen ir a toda velocidad en su entrada a Fresno.
“No cabildeamos”, dijo Jesús Beltrán, vicepresidente de Los Olvidados. “solo nos quejamos como locos”.
Ninguno de esos proyectos recibirá fondos de la Medida C, a pesar de que esos vecinos han pagado contribuido con al fondo cada vez que pagaban el impuesto a las ventas.
Si se invertirá o no más dinero de la Medida C en comunidades rurales, no incorporadas y desfavorecidas en el futuro es una cuestión de política que ha recibido cierta atención en las reuniones de la Medida C, según White.
El tema está incluido en una encuesta pública que pregunta a los residentes cuáles son sus prioridades de financiación del transporte. La encuesta pregunta si debería ser una prioridad, “Asegurar que todas las comunidades del Condado de Fresno, incluyendo las comunidades pobres, rurales e históricamente desfavorecidas, reciban recursos para atender sus necesidades de transporte”.
“Las preguntas de política siguen en juego en este momento”, dijo White. “Creo que vas a ver una gran cantidad de dinero redirigido, es mi instinto, en estas comunidades más pequeñas, para crear otro fondo, otra fuente de dinero”.
En la actualidad, mientras que las comunidades rurales reciben alrededor de la mitad de la financiación del transporte regional en la Medida C –más de $128 millones desde 2007– la mayor parte de ese dinero se gasta en la construcción y ampliación de nuevas carreteras, en lugar de arreglar lo que ya está allí.
El Condado de Fresno ha recibido dólares de la Medida C para carriles para bicicletas y senderos, pero la mayor parte se ha gastado en áreas urbanas no incorporadas, según los datos que Fresnoland solicitó a la Autoridad de Transporte del Condado de Fresno.
Otros líderes del Condado de Fresno no están tan seguros de que la Medida C sea el lugar para atender a las comunidades históricamente desfavorecidas. “Probablemente sea mejor dar el dinero a los lugareños y dejar que ellos decidan cómo quieren gastar el dinero en sus necesidades de justicia social”, dijo Tony Boren, director ejecutivo del Consejo de Gobiernos de Fresno, uno de los organismos que dirigen el proceso de la Medida C.