Estudio: Las tarifas judiciales de California por multas de tránsito endeudan a los conductores
Los problemas comenzaron cuando Stephanie Jeffcoat, vecina de Anaheim, perdió su auto en 2016.
Obligada a dormir en una tienda de campaña y luchando contra la adicción, Jeffcoat se encontró con que acumulaba rápidamente multas por diversas infracciones: cruzar la calle sin mirar, invadir las vías del tren, no tener luz en su bicicleta. Las multas se acumulaban: $80, $110, $55.
Sin hogar y sin empleo, Jeffcoat no podía pagar las multas. Cuando llegó a un tribunal en 2017, un juez añadió una cuota de $300 por no pagar. Dos años más tarde, su deuda con la Corte Superior del Condado Orange había crecido a unos $800, después de que se le añadiera otra cuota por retraso.
“Era solo otra carga, el solo saber que tenía estas tarifas, que estaba en deuda”, dijo Jeffcoat. “Es una forma de mantener a la gente oprimida. ... Es una forma de limitar a la gente, y no ayuda a nadie más que a los tribunales”.
Una tarifa judicial relativamente oscura, llamada evaluación civil, está afectando de forma desproporcionada a cientos de miles de californianos de color con bajos ingresos por no poder pagar sus multas de tráfico y no cumplir en la fecha límite de pago, según un nuevo informe publicado el miércoles por la coalición Debt Free Justice California.
Al menos 300,000 californianos reciben una evaluación civil cada año, a menudo por infracciones de tráfico relativamente pequeñas, aunque la cifra pudiera ascender a un millón de personas, según estima el estudio.
Los tribunales de California pueden imponer una evaluación civil de hasta $300 a las personas que no se presentan ante el tribunal o que no cumplen con el plazo de pago. Pero más del 80% de estas tarifas se emiten en el tribunal de tráfico, donde la gente no está obligada a presentarse. Eso significa que las personas acusadas están siendo castigadas principalmente por no pagar con dinero que no tienen, según el informe.
“No cumplen con el plazo original y se les cobran $300, no cumplen con el plan de pagos y se les cobran otros $300 dólares”, dijo la coautora del informe, Elisa Della-Piana, que trabaja como directora legal en el Comité de Abogados de Civil Rights of the San Francisco Bay Area. “Se puede ver lo rápido que se acumula, y lo rápido que está fuera del alcance de la gente”.
Dado que los datos del Departamento de Justicia de California muestran que los residentes afroamericanos y latinos también son detenidos y citados de forma desproporcionada por infracciones de tráfico, los organizadores de la coalición dicen que las evaluaciones civiles son un sistema preocupante perpetuado para que los tribunales puedan obtener ingresos.
“La evaluación civil funciona como un impuesto regresivo e impide que las personas puedan seguir adelante con sus vidas después de interactuar con el sistema judicial penal, y atrinchera a las personas aún más en la pobreza”, escribieron los autores.
En representación de un conjunto de grupos activistas de derechos civiles y legales, la coalición encuestó a más de 200 personas con citaciones de tráfico recientes para entender el impacto de las tarifas judiciales ocultas.
Hallazgos del reporte de Debt Free Justice California
Entre los encuestados, el 68% dijo que no podía pagar la cuota de evaluación civil de $300, según el informe.
La gran mayoría dijo que el pago de la cuota, además de las multas sobre la multa original, tendría un impacto significativo en su capacidad para pagar las necesidades básicas.
Alrededor del 86% dijo que afectaría a su capacidad para pagar los alimentos, y el 75% tendría problemas para pagar los servicios públicos. Aproximadamente dos de cada tres dijeron que afectaría a su capacidad para pagar el alquiler.
“Hay mucha gente que está tratando de ocuparse de todo, de hacer lo correcto, acudiendo y suplicando ayuda porque no pueden pagar... y están eligiendo entre el alquiler y la comida para su familia, y el pago de estas tarifas”, dijo Della-Piana.
Las consecuencias de no pagar las tarifas judiciales pueden descontrolarse rápidamente. El salario de una persona pudiera ser embargado. El dinero pudiera ser retirado directamente de su cuenta bancaria, o sus devoluciones de impuestos pudieran ser absorbidas. Para las personas que ya se encuentran en una situación financiera precaria, la deuda puede convertirse en una barrera adicional para la estabilidad financiera.
“Es realmente dramático que el dinero desaparezca de tu cuenta bancaria, que cuentes con una devolución de impuestos y la veas desaparecer”, dijo.
Las pequeñas multas de tráfico pueden suponer grandes problemas para algunos californianos
Newsom propone reducir la tarifa máxima
El sistema de evaluación civil tiene sus raíces en la época de “mano dura contra el crimen” de California. En 1996, la Asamblea Legislativa amplió la autoridad de los tribunales de los condados para imponer evaluaciones civiles en los casos de infracciones de tráfico con el fin de recaudar fondos y hacer frente al drástico aumento de los procesamientos y encarcelamientos. Los tribunales y los servicios gubernamentales siguen financiándose en parte con estas tarifas.
Aunque la ley de California da discreción a los tribunales para emitir una evaluación civil de “hasta $300”, el 88% de los tribunales sondeados en el estudio usan los $300 completos como la cantidad predeterminada impuesta en cada caso.
En el año fiscal 2019-20, los tribunales de California recibieron colectivamente más de $96 millones en ingresos por evaluaciones civiles, y más de la mitad de esos ingresos fueron retenidos por tribunales locales. El Condado Sacramento recaudó alrededor de $3.7 millones en tarifas de evaluaciones civiles en el último año.
La tarifa de evaluación civil de $300 de California es también “más alta que la de cualquier otro estado que haya visto”, dijo Della-Piana. En Delaware, si alguien es citado por no respetar un semáforo, las tarifas por retraso tienen un límite de $30. Otros estados, como Florida y Utah, tienen tarifas de retraso inferiores a $150.
El presupuesto del gobernador Gavin Newsom de este año propone reducir la tarifa máxima de evaluación civil a $150 y asignar $50 millones a los tribunales para compensar la pérdida de ingresos.
Pero si bien la reducción propuesta es un paso en la dirección correcta, dijo Della-Piana, $150 sigue siendo una carga para muchos californianos.
La mayoría de los encuestados, el 73%, dijo que ni siquiera sabían que podían ser multados con $300 por no cumplir con el plazo de pago o por no comparecer ante el tribunal; lo que significa que no se puede argumentar razonablemente que la tarifa juega un papel importante en producir comparecencias ante el tribunal y pagos a tiempo, escribieron los autores.
En cambio, los recordatorios por mensaje de texto pudieran ayudar a los residentes a evitar las tarifas adicionales por incumplimiento de los plazos de pago, dijo Della-Piana. Según las respuestas a la encuesta, también sería útil una reducción parcial de la deuda, o alternativas de pago.
‘Siguen viniendo tras de mí’
En 2019, Jeffcoat se mudó a un refugio para personas sin hogar, cansada de vivir en la calle. Se puso sobria y se inscribió en la escuela.
Cuando se presentó en el tribunal ese año, le dijo al juez que estaba dando un giro a su vida, y él redujo todas las tarifas y multas a $25 para uno de sus casos. Un juez diferente accedió a pagar personalmente sus tarifas y multas derivadas de otro caso un par de años después.
La mayoría de los californianos no tienen tanta suerte, dijo Della-Piana, y de un modo u otro tendrán que pagar las crecientes tarifas.
Jeffcoat, ahora organizadora de A New Way of Life Reentry Project, un grupo que apoya a las mujeres anteriormente encarceladas, dijo que su vida se ha transformado en los últimos dos años. Pero las deudas de su pasado todavía la persiguen, dijo Jeffcoat.
Sus declaraciones de impuestos estatales y federales fueron interceptadas recientemente por la Corte Superior de San Bernardino. El tribunal del condado sacó casi $900 para cubrir la restitución y las tarifas judiciales, dijo Jeffcoat.
“Todavía vienen tras de mí”, dijo Jeffcoat. “El hecho de tener estas barreras, incluso con mi vida en marcha, es una locura. ... No tenía ni idea de que ya le debía a alguien”.
Esta historia fue publicada originalmente el 2 de marzo de 2022, 9:46 a. m..