Comunidades rurales en Fresno tendrán mejor acceso al internet. ¿Quién recibió la ayuda?
Las comunidades rurales del Condado de Fresno están viendo un aumento de dólares estatales, federales y privados para cerrar la “brecha digital”, ya que las familias dicen que se quedaron atrás durante la pandemia.
La brecha digital de la región –o la diferencia entre los que tienen conexión a internet, equipo digital y conocimientos digitales y los que no– se abordó, al menos parcialmente, a principios de esta semana, cuando la comunidad rural de Biola, al oeste de Fresno, celebró la llegada del acceso gratuito a Internet gracias a una inversión de $1 millón en “equidad digital” de Comcast.
Ubicada a solo 20 minutos del centro de Fresno, Biola es una comunidad rural de más de 1,427 habitantes, la mayoría de los cuales son latinos y más del 69% no son ciudadanos, según los datos del censo de Estados Unidos. Muchos trabajan en la agricultura, la construcción y la industria manufacturera locales, y el 38.5% de los residentes viven en la pobreza.
Cuando la pandemia obligó a los estudiantes a conectarse a distancia desde casa, los funcionarios escolares locales trabajaron para garantizar que los alumnos de Biola pudieran continuar sus estudios.
El Distrito Escolar Unificado Central, que incluye a la comunidad de Biola, usó los fondos de la Ley CARES para instalar una torre de antena de radio en la primaria Biola-Pershing, a fin de proporcionar conexión permanente y gratuita a internet en hogares. En 2020, el Consejo de Administración aprobó la compra de dispositivos de punto de acceso AT&T sin costo alguno para los estudiantes de la primaria Biola-Pershing, dijo Gilbert Magallon, responsable de información pública del distrito.
Aún así, las familias dijeron que sus hijos tuvieron dificultades por la conectividad a internet durante la pandemia.
“La verdad es que fue horrible porque el internet se iba todo el tiempo”, dijo Guillermina Platon, hablando en español. Platon es una trabajadora agrícola de 40 años y madre de tres alumnos de la primaria Biola-Pershing.
Otras veces, las computadoras de la escuela no encendían y la familia tenía que ir a la escuela para cambiar el equipo, dijo Platon.
Platon dijo que sus hijos se retrasaron en las clases. “Fue realmente difícil”.
La donación de $1 millón, que se anunció el martes en el Distrito de Servicios Comunitarios de Biola, se usará para abrir tres “Lift Zones” en la región del Valle Central, incluida Biola, como parte de un plan para construir 1,000 zonas de internet gratuito en lugares seguros de todo el país para las comunidades de bajos ingresos.
Las familias y las personas que califiquen y que se inscriban en el programa “Internet Essentials” de Comcast y el programa de Descuentos Para Internet (ACP) podrán recibir acceso gratis.
La empresa también donó más de $100,000 a organizaciones comunitarias locales, incluyendo la Fresno State Parent University y Reading & Beyond, para proporcionar alfabetización digital a los estudiantes de Biola, las familias, los ancianos y los miembros de la comunidad.
Los representantes locales celebraron la donación. “Nos ayudará a dar un paso adelante gigante”, dijo el asambleísta y médico Joaquín Arámbula, un demócrata de Fresno, que habló durante el anuncio del martes.
La iniciativa llega en un momento en el que los líderes educativos de California intentan cerrar la brecha digital en la región y recuperarse del impacto educativo de la pandemia.
Los líderes escolares reconocieron los difíciles dos años que los estudiantes y las familias afrontaron con el aprendizaje a distancia.
“El Valle Central fue una de las zonas más afectadas durante la pandemia”, dijo la directora de la primaria Biola-Pershing, Chelan Shepard. “Nuestra comunidad tardará años, si no décadas, en recuperarse de los efectos económicos, sociales y emocionales causados por la pandemia de COVID-19”.
West Fresno recibe una parte de los $6,000 millones de financiación estatal para la equidad digital
Mientras que las estimaciones de 2019 indican de que el 25% de los hogares del Condado de Fresno no tienen internet, los funcionarios del condado creen que el porcentaje podría ser mayor.
Un informe de octubre de 2021 del Public Policy Institute of California señaló que el 41% de los hogares de bajos ingresos en California todavía no tienen acceso digital completo tanto a Internet como a un dispositivo para fines educativos. El problema es mayor entre las comunidades de color: el 37% de los hogares latinos y el 29% de los hogares afroamericanos carecen de acceso digital completo, así como de dispositivos con fines educativos.
Los datos oficiales no captan toda la brecha digital, dijo Eduardo González, director de programas del San Joaquin Valley Regional Broadband Consortium), otra iniciativa que trabaja para cerrar la brecha digital. “Es difícil conocer (la brecha completa) a menos que se haga un mapa comunidad por comunidad”, dijo.
El Consorcio ayudó a trabajar con Comcast para conseguir la inversión para Biola y también fue consultado recientemente por el estado sobre otra inversión en banda ancha en el oeste de Fresno.
En noviembre, el oeste de Fresno fue anunciado como uno de los 18 proyectos que recibirían financiación inicial para iniciativas de banda ancha de “milla intermedia” del estado como parte de la inversión estatal de $6,000 millones para ampliar el acceso a internet de banda ancha en las comunidades desatendidas del estado, que el gobernador Gavin Newsom anunció el pasado julio.
De esta inversión plurianual, $3,250 millones se destinarán a la construcción, operación y mantenimiento de una red de acceso abierto de “milla intermedia” de propiedad estatal, una red de alta capacidad que puede transportar grandes cantidades de datos a mayor velocidad a través de distancias más largas entre redes locales, según un comunicado de prensa.
Cuando el proyecto quede terminado dentro de unos dos años, la red dará servicio a las comunidades de South Dos Palos, Kerman, Mendota, Firebaugh, Tranquility y San Joaquín.
El estado también está dedicando $2,000 millones a proyectos de “última milla” que conectan a los hogares y las empresas con las redes locales, y $750 millones de la inversión se destinarán a un fondo de reserva para pérdidas de préstamos para que los gobiernos locales y las organizaciones sin ánimo de lucro puedan acceder a una financiación segura para la infraestructura de banda ancha.
El acceso a Internet abre un mundo de servicios, como la educación, las oportunidades de empleo y la telesalud, para ayudar a las familias a salir de la pobreza, dijo González, del consorcio de banda ancha. Pero la infraestructura de banda ancha y el acceso a Internet no son suficientes.
La alfabetización digital debe formar parte del trabajo para cerrar la brecha digital, dijo. “¿De qué sirve tener un Ferrari si no sabes conducir?”
Los dirigentes del Condado de Fresno dicen que la banda ancha no es un lujo
Los dirigentes del Condado de Fresno afirman que están compitiendo por este tipo de subvenciones estatales para ampliar el acceso a la banda ancha en las zonas rurales del condado, y que están creando colaboraciones para hacer frente a la brecha digital.
El condado forma parte de la Coalición de Fresno para la Inclusión Digital, así como del Comité de Banda Ancha Equitativa del Condado de Fresno, dos iniciativas que pretenden cerrar la brecha digital. Ambos grupos incluyen al superintendente escolar del Condado de Fresno, a los distritos escolares locales, a la California State University Fresno, al State Center Community College District, a Cradle to Career, a la Fresno Housing Authority y al Valley Children’s Hospital, entre otros.
Según Sonja Dosti, responsable de información pública del Condado de Fresno, estas coaliciones están trabajando juntas, compartiendo información y solicitando conjuntamente subvenciones para apoyar la “inclusión digital” en todo el Condado de Fresno, a la vez que defienden los intereses de los residentes del condado ante las agencias estatales y federales.
Melissa Montalvo es reportera de The Fresno Bee y miembro del cuerpo de Report for America. Este reportaje forma parte de The California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
Esta historia fue publicada originalmente el 17 de marzo de 2022, 2:22 p. m..