California tiene un exceso de marihuana legal. Y afecta a los cultivadores

Los cultivadores de marihuana en California están recibiendo ahora el precio más bajo por su cosecha desde que se legalizó el cannabis en 2018, poniendo en duda si lo que antes se consideraba un cultivo comercial fácil de capitalizar sigue valiendo la pena ser plantado.

El problema: simplemente hay demasiada hierba legal en el mercado. El exceso es tal que redujo el valor en algunos casos en más de la mitad de lo que los cultivadores cosechaban antes. Los dispensarios también están viendo una menor actividad por la reducción de la demanda, pero a diferencia de los cultivadores, no están haciendo grandes recortes en los precios.

Este estado económico actual de la marihuana es, en muchos aspectos, otro subproducto del COVID-19.

La demanda fue especialmente alta durante lo peor de la pandemia, cuando la depresión era generalizada y las opciones de entretenimiento fuera del hogar eran escasas. Eso impulsó a los cultivadores a aumentar la producción.

Pero luego los cheques de estímulo y el aumento del dinero del desempleo dejaron de fluir, junto con el incremento de los precios de la gasolina y la inflación. Y quienes todavía tenían ingresos disponibles volvieron a tener más actividades fuera de casa.

“La expansión de los beneficios de desempleo, los pagos de estímulo y la pausa en los pagos de los préstamos estudiantiles contribuyeron a un aumento en las ventas de cannabis junto con el hecho de que la gente perdió otras salidas para el gasto discrecional”, dijo Adam Koh, director editorial de Cannabis Benchmarks, que rastrea los precios del cannabis a nivel mayorista. “No se podía ir al partido de béisbol, no se podía ir al cine”.

La gente que normalmente tendría un día de trabajo estructurado tenía tiempo libre y estaba ansiosa, dijo Ryan Cullerton, director de desarrollo de productos y cultivo en MWG Holdings, un distribuidor de cannabis con sede en Sacramento que también administra dispensarios en California.

“Fumar cannabis era un mecanismo de afrontamiento”, dijo Cullerton. “La gente estaba muy estresada y fumar hierba les hacía sentirse mejor”.

En un ciclo clásico de oferta y demanda, Koh dijo que los cultivadores produjeron más marihuana para satisfacer el aumento de la demanda, pero terminaron inundando el mercado.

El precio por libra que los cultivadores reciben por su cannabis para la semana que termina el 15 de abril bajo casi un 50% desde finales de octubre de 2020. Eso es cuando el aumento de los precios alcanzó su cumbre justo antes de que la cosecha de otoño aumentara la oferta de cannabis, muestran los datos de Cannabis Benchmarks.

En el primer semestre de 2021 los precios se recuperaron parcialmente a medida que el exceso de oferta de cannabis disminuía. Pero a principios de junio, una gran cosecha de primavera añadió nuevo cannabis a la oferta legal de California a medida que más y más personas se veían afectadas por el recorte de los beneficios de la pandemia, dijo Koh.

Desde el pasado 4 de junio, los precios pagados a los cultivadores siguen una trayectoria descendente, pero los datos del 15 de abril marcaron nuevos récords.

Cannabis Benchmarks dijo que el precio que los cultivadores reciben por su cannabis no solo alcanzó los niveles más bajos desde que la hierba se legalizó en enero de 2018, sino el más bajo desde 2015, cuando la firma comenzó a analizar los precios del mercado de la marihuana medicinal.

El promedio de $806 por libra que recibieron los cultivadores de California la semana pasada estuvo muy por debajo de los $1,581 por libra de finales de octubre de 2020.

A los cultivadores en exteriores, que predominan en lugares como el Condado Mendocino y el Condado Humboldt, conocidos como el Triángulo Esmeralda, les fue peor.

La semana pasada alcanzaron un promedio de $477 por libra, según los datos de Cannabis Benchmark, frente a los $1,074 por libra de octubre de 2020, una caída de más del 55%.

Koh dijo que no es raro que los cultivadores en exteriores en California reciban tan solo entre $250 y $300 por libra.

Lo que agrava el problema de los cultivadores de cannabis existentes son millones de pies cuadrados de nuevas tierras de cultivo de marihuana puestos en marcha en el Condado Santa Bárbara, el Condado Monterey y el Condado Lake solo en los últimos 12 meses, dijo Dustin Moore, el director de estrategia de Embarc, que posee cuatro dispensarios en el norte de California y planea abrir un local en Sacramento a finales del verano.

El descenso de los precios mayoristas no se limita a California, el mayor mercado de marihuana legal de Estados Unidos. Otros estados, como Washington, Oregón y Colorado, también están buscando bajar los precios, dijo Koh.

Dijo que una excepción es Nevada, cuya industria legalizada depende en gran medida de los turistas de Las Vegas. Mientras los precios del cannabis al mayoreo subieron en California en 2020, bajaron en Nevada porque los turistas se fueron, dijo Koh.

Ahora los precios volvieron a subir en Nevada, dijo, ya que los turistas regresaron.

Aunque los cultivadores están en primera línea sintiendo el aguijón económico del descenso en la demanda de marihuana, los dispensarios y los servicios de entrega también están viendo una reducción de clientes y muchos comenzaron a bajar los precios.

En todo el estado, los dispensarios y los servicios de entrega redujeron los precios en un promedio del 10%, dijo Cullerton para compensar la pérdida de clientes. Muchos dispensarios se enfrentan a presiones financieras porque la actividad bajó un promedio de entre el 30% y el 40% desde 2020, dijo.

Moore, de Embarc, dijo que a pesar de los bajos precios que los cultivadores están recibiendo por su cannabis, los costos de los dispensarios no bajaron significativamente porque los distribuidores y manufactureros siguen cobrando grandes márgenes de ganancia.

Dijo que el aumento en la competencia entre las marcas y cultivadores de marihuana está dando lugar a una reducción del precio promedio del 10% en sus tiendas minoristas.

“Lo que vemos hoy es que hay muchos más cultivadores y marcas desesperados por estar en las estanterías”, dijo. “Así que están reduciendo sus precios para llegar a nuestras estanterías. Y nosotros trasladamos esos descuentos a los clientes”.

Falta por si la disminución de los ingresos fiscales procedentes de la marihuana legal estimulará a los legisladores estatales a adoptar medidas para cambiar el sistema de cannabis legal del estado. Una gran cantidad de propuestas por parte de los legisladores hacen de todo, desde permitir que los cultivadores vendan directamente a los consumidores en los mercados de agricultores hasta reducir la carga fiscal que enfrentan, pero hay poco consenso sobre un curso de acción.

Tan solo los impuestos de venta al menudeo de la marihuana legal, junto con los recargos de los distribuidores y dispensarios, pueden duplicar el costo de comprar el producto legalmente, creando un gran mercado ilegal que nunca desapareció a pesar de la legalización.

La principal reguladora del cannabis en California, Nicole Elliott, que es directora del Departamento de Control del Cannabis, dijo que bajar el precio de la marihuana vendida legalmente al menudeo es clave para ampliar el mercado legal del estado. Sin embargo, Elliott no quiso pronunciarse sobre ninguno de los proyectos de ley propuestos por los legisladores estatales, como el de recortar el impuesto especial del 15% que los distribuidores recaudan de las operaciones minoristas. El impuesto se suele trasladar a los consumidores en forma de precios más altos por parte de los dispensarios y los servicios de entrega.

Elliott dijo que está preocupada por el colapso de los precios que los cultivadores reciben por su cannabis.

“En el mercado agrícola en general, siempre se ven fluctuaciones en ese mercado”, dijo. “Esta es una cantidad extrema de fluctuación. Lo reconozco”.

El estado de California aún no ha hecho públicos los impuestos que recaudó por el cultivo y la venta de marihuana en el primer trimestre de 2022, los tres meses que van del 1º de enero al 31 de marzo.

Pero la recaudación total de impuestos sobre el cannabis siguen una tendencia a la baja desde el inicio del segundo semestre de 2021.

Los $322 millones recaudados en los tres meses que terminaron el 30 de septiembre fueron un 6.6% menos que en el segundo trimestre de 2021. En los últimos tres meses de 2021, la recaudación del cuarto trimestre descendió a $308.6 millones, un 7.6% menos que en el trimestre anterior.

Sacramento también se está viendo afectado por una tendencia a la baja en los ingresos. Los 30 dispensarios de Sacramento deben pagar su propio impuesto del 4% sobre los ingresos brutos de las ventas.

En los 12 meses que terminaron el 30 de junio de 2021, el total fue de $25.3 millones. Sin embargo, las cifras de los primeros ocho meses del nuevo año fiscal que comienza el 1º de julio muestran solo $15.4 millones recaudados.

Si la recaudación de impuestos continúa a ese nivel, los impuestos pudieran reducirse en casi $3 millones este año fiscal en comparación con el pasado.

Lo que está claro es que los cultivadores son los más afectados por el exceso de oferta.

Aunque todavía no hay cifras, algunos cultivadores están empezando a dejar el negocio de la marihuana porque no pueden obtener beneficios.

El cultivador Robert Kolosick está alquilando su granja cerca de Willets, en el Condado Mendocino, porque se va a trasladar al Condado Sonoma para empezar a trabajar en la instalación de sistemas de energía solar durante el próximo mes.

Este hombre de 35 años comenzó su propia granja en 2016, primero con marihuana medicinal, y luego continuó cuando el cultivo fue legalizado. La actividad fue buena en su mayor parte después de la legalización. Obtenía varios cientos de miles de dólares al año por cultivar la cosecha de cannabis llegando al máximo de 10,000 pies cuadrados de tierra que le permitía la ley del Condado Mendocino.

Desde agosto de 2021, sus ganancias desaparecieron.

“No es posible hacerlo”, dijo sobre ganar dinero cultivando cannabis. “Es imposible”.

Los precios que le ofrecen por cultivar una libra bajaron hasta $250, frente a un promedio de $1,000 por libra un año antes. Dijo que la cifra de $250 era después de pagar un impuesto al cultivo instituido por el estado de alrededor de $150 por libra, un costo fiscal después de que un distribuidor adquiere la marihuana y realiza pruebas de calidad.

Sin embargo, Kolosick dijo que le quedaban $100 por libra después de pagar los costos de cortar y empaquetar la marihuana, lo que supone una pérdida de dinero.

Preocupado por el exceso de oferta de cannabis, Kolosick dijo que redujo su producción el año pasado a 500 libras en comparación con más de 1,000 en 2020.

Se alegra de haberlo hecho porque más libras con pérdida de dinero habrían agudizado sus problemas financieros. También dijo que le permitió pasar más tiempo con su hijo pequeño.

Otra cultivadora del Condado Mendocino, Blaire AuClair, dijo que ella y su esposo, Daniel, están pasando apuros financieros con los entre $250 y $300 por libra de cannabis que están recibiendo de la venta de su cosecha.

“Tenemos un loco problema de exceso de oferta aquí”, dijo del exceso de marihuana en el estado. “Es una carrera hacia el fondo”.

AuClair sigue adelante con sus planes de cultivar 500 libras de marihuana este próximo año, lo mismo que en 2021.

Ella y Daniel esperan que los precios suban este año. AuClair dijo que no ve ninguna esperanza de entrar en números negros sin suficientes libras para vender.

El distribuidor Nick Smilgys, de Mendocino Cannabis Distribution, dijo que algunos cultivadores se han visto obligados a vender libras de marihuana en apenas $175 por libra recientemente.

Dijo que algunos cultivadores están aceptando tratos ilegales porque están desesperados.

“La gente va a hacer un trato en efectivo si tiene que hacerlo”, declaró.

Dijo que hace poco le compró a un cultivador 81 libras de marihuana por $11,475, pero que una vez que terminó pagando $150 por libra de gastos de corte y fabricación, sus ganancias se esfumaron.

Smilgys dijo que se sintió tan mal que renunció a su cuota de distribución, que puede costar al cultivador el 10% del costo de la marihuana vendida. Dijo que hace dos años, el cultivador habría recibido entre $80,000 y $85,000 por su cosecha comercial.

“Ver la factura que le di al cultivador”, dijo, “me entristeció”.