Congreso: Foster Farms intentó intimidar al Condado de Merced para mantener abierta su planta

Las principales empresas empacadoras de carne, entre ellas Foster Farms del Valle de San Joaquín, trabajaron con funcionarios de la administración de Trump para mantener a los trabajadores en condiciones inseguras en el punto álgido de la pandemia del coronavirus, según un informe del Congreso divulgado el jueves.

El informe de 61 páginas muestra que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), que supervisa el procesamiento de carne y aves de corral, trabajó con los líderes de las empresas empacadoras de carne para mantener a los trabajadores en sus puestos evadiendo las regulaciones locales y estatales establecidas durante la pandemia.

“Esta campaña coordinada dio prioridad a la producción de la industria por encima de la salud de los trabajadores y las comunidades, y contribuyó a que decenas de miles de trabajadores enfermaran, cientos de trabajadores murieran y el virus se extendiera por las zonas circundantes”, dijo el representante Jim Clyburn, demócrata de Carolina del Sur, presidente de la Subcomisión Selecta de la Cámara de Representantes para la Crisis del Coronavirus. “La vergonzosa conducta de los ejecutivos de las empresas que buscaron las utilidades a cualquier costo durante una crisis y de los funcionarios del gobierno deseosos de hacer su voluntad sin tener en cuenta el daño resultante para el público no debe repetirse nunca”.

El informe incluye mensajes de cabilderos y ejecutivos corporativos de la industria empacadora de carne, como uno enviado a un dirigente de Foster Farms en el Condado de Merced. Este decía que la ex subsecretaria de Seguridad Alimentaria del USDA, Mindy Brashears, “no ha perdido una batalla a favor de nosotros” en lo que respecta a bloquear los intentos del gobierno local de cerrar la planta.

En agosto de 2020, los funcionarios de Salud Pública del Condado de Merced (MCPH) recomendaron que Foster Farms cerrara temporalmente su planta de Livingston para frenar las infecciones por coronavirus. Foster Farms es el mayor empleador en Livingston, donde la empresa tiene su sede.

Para entonces, casi 400 empleados habían contraído el virus y nueve habían muerto, según el Merced Sun-Star.

Foster Farms emplea a unas 12,000 personas en todo el país, con más plantas en Fresno y Turlock.

Foster Farms se negó durante meses a aplicar medidas de seguridad, según el informe, y había clasificado falsamente las muertes por el virus como “casos resueltos” en los informes del condado, dijeron los funcionarios del MCPH a la comisión.

Cuando los funcionarios del MCPH notificaron a Foster Farms su recomendación de suspender la planta, el vicepresidente sénior, Robert O’Connor, envió un correo electrónico al representante de un importante grupo cabildero de la producción avícola. El representante dijo que Brashears había sido notificada.

Brashears llamó al departamento de salud del condado y dijo que el USDA tenía jurisdicción sobre la planta, no el MCPH, dijeron funcionarios de la agencia de salud a la comisión. Ella dijo que se tenía que llegar a una alternativa a la suspensión temporal que no implicara la reducción de las operaciones de la planta.

Alguien en una segunda llamada entre el USDA, Foster Farms y el MCPH se refirió a los recuentos de muertes como “resoluciones de etiquetas de pulgar”, probablemente en referencia a las etiquetas usadas para identificar los cadáveres en una morgue, dijeron funcionarios del departamento de salud a la comisión. Los funcionarios no estaban seguros de quién lo dijo, según el informe.

El informe continúa diciendo que el USDA abandonó su demanda de que el condado evitara la suspensión, pero pidió que el MCPH diera a Foster Farms un plazo adicional de 48 horas para permitir a la empresa desviar las operaciones a otras plantas.

La planta fue finalmente cerrada durante seis días.

Un portavoz de Foster Farms no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

A grandes rasgos, el informe afirma que los ejecutivos y los cabilderos de la industria empacadora de carne presionaron a la Casa Blanca y a los funcionarios del USDA para que desalentaran a los trabajadores de quedarse en casa o de renunciar por temor al virus, lo que llevó al ex vicepresidente Mike Pence a amonestar a los trabajadores de la industria empacadora de carne por su ausentismo en una conferencia de prensa en 2020.

Representantes de Tyson compartieron con funcionarios del USDA un borrador de una posible orden ejecutiva para mantener las plantas abiertas ante las recomendaciones sanitarias locales, dice el informe.

Aproximadamente una semana después, Trump firmó una orden ejecutiva en abril de 2020 que autorizaba a las plantas empacadoras de carne a permanecer abiertas durante la pandemia. Correos electrónicos internos mostraron que la administración de Trump luego pidió que las empresas empacadoras de carne “emitieran declaraciones y publicaciones en redes sociales positivas sobre la acción del Presidente en nombre de la industria”, dice el informe.

Las empresas, mientras tanto, pidieron protección de responsabilidad federal contra las demandas si los trabajadores se infectaban, según el informe.

Los trabajadores de las plantas empacadoras de carne fueron considerados esenciales cuando comenzó la pandemia en 2020. Los trabajadores esenciales, como los de alimentación, atención sanitaria y seguridad pública, no podían trabajar desde casa.

La subcomisión de la Cámara de Representantes sobre la Crisis del Coronavirus se reunió en 2020 para analizar la respuesta gubernamental a la pandemia y su impacto. Divulgó un informe en octubre de 2021 en el que se indicaba que unos 59,000 trabajadores de plantas empacadoras de carne de cinco grandes empresas habían contraído el virus y que al menos 269 de ellos habían muerto por complicaciones relacionadas con el COVID-19, una cifra superior a la que se había informado en ese momento. Los trabajadores eran de Tyson Foods, Smithfield Foods, JBS, Cargill y National Beef.

La comisión leyó más de 151,000 páginas de documentos de empresas empacadoras de carne y grupos de interés y habló con trabajadores, representantes sindicales y funcionarios actuales y anteriores para elaborar el informe del jueves.

Esta historia fue publicada originalmente el 12 de mayo de 2022, 11:49 a. m..