La comunidad de Madera dice que los pesticidas agrícolas les están perjudicando

Bajo un cielo despejado en el suroeste del Condado de Madera, Berta García se encuentra en la entrada de su casa para hablar con los funcionarios estatales sobre los pesticidas en los huertos de almendras plantados a un par de pasos de la valla de su patio trasero.

Mientras un camión de helados circula por la calle principal del vecindario y la gente se reúne en torno a estéreos en los patios delanteros que tocan música de mariachi, su hijo está dentro de la casa esa tarde de viernes con un ataque de ojos inflamados y dolor de cabeza.

“Fumigaron con pesticidas a principios de esta semana”, dijo García.

Ella había salido a contar a los funcionarios estatales las rutinas diarias de la agricultura industrial –los ires y venires, los sonidos y los olores de los agitadores de árboles y los rociadores de productos químicos– que se desarrollan a un paso de La Viña, su vecindario en Avenue 9 al norte del río San Joaquín.

En 2017, el viñedo situado detrás de su casa fue arrancado y sustituido por hileras de almendros. Los árboles crecieron tanto que el follaje empezó a presionar la valla de García, que luego fue destruida por un tractor de la finca.

El rociado químico de los camiones cisterna a menudo no alcanzaba las hojas y terminaba en los patios de sus vecinos. García dice que la cosecha de nueces intensifica el ruido, el polvo y la suciedad alrededor de su casa desde el amanecer hasta el atardecer.

“Por fin dejo de oírlos alrededor de las 6 p.m. o 7 p.m”, dijo. “Cuando están recogiendo, hay mucha suciedad y pesticidas. Es difícil soportarlo”.

La percusión de los sacudidores de árboles es lo que más molesta. Incluso en su cuarto, García no puede encontrar un respiro al estruendo del retumbo hidráulico de la máquina justo al otro lado de su valla.

“Lo sientes en tu cama como un terremoto”, dice.

El vecindario de García se encuentra en el epicentro de una de las operaciones más intensivas de pesticidas, quema de cultivos y fumigación del estado de California. Durante las últimas tres décadas, los huertos que rodean La Viña han absorbido más productos químicos agrícolas, fumigantes y pesticidas que casi cualquier otra comunidad de California, según un análisis de Bee/Fresnoland. De los aproximadamente 5,000 municipios de California, el de La Viña está en el top 10 de exposición a pesticidas casi todos los años desde 1990.

La comunidad, predominantemente latina, es el centro de una franja de 36 millas cuadradas que está cubierta por aproximadamente un millón de libras de pesticidas y fumigantes al año, según una base de datos estatal sobre pesticidas.

Pero los 300 vecinos de La Viña están tratando de aprovechar una nueva política estatal y la EPA federal para reducir la propagación a la deriva de los pesticidas que se arremolina en los campos que rodean su comunidad. El grupo se reunió el 6 de mayo durante dos horas con los responsables estatales de la Junta de Recursos del Aire de California, el Departamento de Regulación de Plaguicidas y la Oficina de Evaluación de Peligros para la Salud Ambiental, con el fin de debatir cómo crear financiación para las soluciones identificadas por la comunidad que reducirían la exposición a los pesticidas.

Casi todos los residentes de La Viña que hablaron en el pequeño centro comunitario en la reunión mencionaron a alguien que conocían que tenía cáncer de páncreas o de pulmón, leucemia o asma. Dijeron a los funcionarios estatales que los peligros para la salud derivados de la prolífica cantidad de pesticidas usados en el área agravaban su riesgo de muerte prematura.

“Los almendros están demasiado cerca de donde vivimos. Dennos una razón, porque los pesticidas caen sobre nuestras casas”, dijo María Herrera.

“No saben que lo que están haciendo en los campos nos afecta a todos”, dijo.

Como parte de un conjunto de esfuerzos organizativos, el grupo de La Viña está desarrollando una asociación con las agencias locales de agua y tierra para incluir la justicia ambiental en los programas de sustentabilidad agrícola del estado. El grupo quiere aprovechar los fondos estatales que financiarán los planes del estado para reutilizar decenas de miles de acres de tierra agrícola en el Condado de Madera en las próximas décadas para crear áreas de amortiguación entre los campos agrícolas y las comunidades rurales.

Con los $50 millones del Programa de Reutilización de la Tierra de California en su año inaugural, La Viña está haciendo su primer intento de tal asociación. El programa ofrece dinero a los organismos públicos locales para retirar tierras de cultivo con el fin de cumplir la Ley de Gestión Sustentable de las Aguas Subterráneas del Estado, y tiene preferencia por financiar proyectos que aporten “beneficios significativos a las comunidades desfavorecidas”. En la reunión, los residentes pidieron a los organismos estatales de vigilancia del aire y de los pesticidas que se coordinen con la agencia estatal que aprobará la subvención del Programa de Reutilización en Madera para hacer hincapié en las áreas de amortiguación de La Viña.

“Necesitamos esta presión sobre el Condado de Madera para que se produzca el cambio”, dijo un residente de La Viña en la reunión.

No todos los condados que se presenten al programa recibirán fondos. En abril, los condados y distritos de agua de todo el estado solicitaron al Programa de Reutilización el doble de la cantidad de $50 millones que está disponible este año.

Mientras el Estado finaliza su presupuesto para usar un enorme superávit presupuestario de $100,000 millones este año, los activistas medioambientales están presionando a la administración de Newsom para que use una parte del estímulo sin precedentes para satisfacer la demanda de este programa de retirada de tierras agrícolas. Un análisis del Fondo de Defensa del Medio Ambiente (EDF) descubrió que el presupuesto previsto por la administración Newsom para el programa el año que viene es “claramente insuficiente”.

“El gran interés por el nuevo programa demuestra también que se necesitan muchos más fondos para apoyar a las comunidades en esta transición del paisaje”, escribió el EDF en el análisis.

El grupo quiere datos, y nuevas regulaciones

Los grupos comunitarios también quieren crear un Fondo de Apoyo Comunitario de $20 millones dentro del presupuesto estatal de 2022 para financiar áreas de amortiguación, filtración de aire en interiores y sistemas de notificación de productos químicos para las comunidades afectadas por los pesticidas en todo el estado. El grupo comunitario de La Viña elaboró una estrategia con las agencias estatales para encontrar formas de reforzar la aprobación del fondo mientras el estado finaliza su presupuesto integral en los próximos meses.

“También tuvimos conversaciones con los miembros de la Legislatura el año pasado, pero no se consiguió tracción. Así que esperamos añadir sus departamentos como parte de la solicitud”, dijo J Jordan, coordinador de políticas en Leadership Counsel for Justice and Accountability.

Minh Pham, jefe de rama del DPR para la supervisión ambiental, dijo que la promesa de fondos para el programa en las etapas finales del presupuesto estatal sería difícil.

Pham insistió en que, mientras tanto, cualquier enfermedad provocada por los pesticidas debe notificarse al hospital local y al Comisionado de Agricultura del condado.

“Hay que documentar estos sucesos”, dijo Pham. “La Comisión Agrícola puede ser la primera en responder a cualquier cosa que ocurra aquí”.

Sin embargo, los organizadores de la reunión de La Viña señalan a la Comisión Agrícola como motivo de la reunión en primer lugar. Madeline Harris, una gerente de política regional del Leadership Counsel for Justice and Accountability, dijo que la Comisión Agrícola del Condado de Madera no ofreció ninguna solución nueva a las preocupaciones de pesticidas de La Viña aparte de “seguir como siempre”.

“Es parte de la razón por la que estamos teniendo esta conversación con las agencias estatales, porque, para ser honestos, hemos planteado estas necesidades durante los últimos tres o cuatro años al Condado de Madera, y no hemos obtenido ninguna respuesta”, dijo.

Los residentes de La Viña señalan una serie de incidentes preocupantes relacionados con compuestos cancerígenos cerca de La Viña Elementary School.

En mayo de 2017, 22,000 libras de Telone II, un fumigante peligroso cuyo ingrediente principal está vinculado a problemas respiratorios y cáncer, se aplicó a una parcela de tierra a menos de una milla de la escuela primaria durante el horario escolar.

Y durante las vacaciones de primavera de este mes de abril, se aplicaron 10,000 libras del fumigante frente a la escuela.

Rusty Lantsberger, comisionado agrícola del Condado de Madera, dice que los casos en cuestión fueron completamente legales. El incidente de mayo de 2017 fue antes de que se establecieran las nuevas regulaciones sobre los pesticidas cerca de las escuelas, y la Comisión de Agricultura ya había tomado las precauciones legalmente requeridas este mes de abril asegurándose de que la escuela estuviera cerrada durante 36 horas después de la aplicación del fumigante. Un análisis de Bee/Fresnoland de los informes de uso de pesticidas de la comisión agrícola confirmó las declaraciones de Lantsberger.

“No podemos hacer cumplir las buenas ideas”, dijo Lantsberger. “Solo podemos hacer cumplir las leyes”.

Los residentes de La Viña están trabajando para ver hasta dónde llega la normativa existente para proteger a sus familias de las dosis concentradas de productos químicos agrícolas peligrosos. Están esperando una respuesta de la EPA sobre una subvención de $500,000 para realizar pruebas forenses en su vecindario en busca de residuos de pesticidas con nombres como “Tombstone Helios”, “Crosshair” y “Spinetoram”. Si la subvención de la EPA es rechazada, planean acudir al gobierno estatal para encontrar el dinero y el equipo con el cual hacer las pruebas químicas.

Pero incluso la mejor información no cambia el resultado final de la causa y el efecto, la fumigación y la exposición. Guadalupe Núñez es madre de cuatro niños que asisten a La Viña Elementary School. Dice que les enseñó a todos ellos a quedarse dentro en el recreo en los días de viento, por miedo a la exposición a los pesticidas de los campos circundantes.

“En La Viña, hay niños que siempre están enfermos de asma y que tosen mucho”, dijo. “Así que los cultivadores tienen que tener mucho más cuidado con lo que se aplica en la comunidad, y tienen que reducir drásticamente la cantidad de libras de pesticidas que se aplican aquí”.

Gregory Weaver es un periodista independiente con sede en el centro del Valle de San Joaquín de California. Se puede contactar con él en gweav37@gmail.com. Este artículo se escribió en colaboración con el Fresnoland Lab de The Fresno Bee.