José Padilla, abogado pionero de los derechos civiles en California, se jubila tras décadas

Los 44 años de trabajo por la justicia de José Padilla se remontan a una charla con su abuela en 1970. En una fiesta en su patio para celebrar su graduación de preparatoria y su aceptación en la Universidad de Stanford, la abuela apartó a Padilla.

“No me importa lo importante que seas o la cantidad de gente importante que conozcas”, recuerda que le dijo en español. “No olvides nunca que siempre llevas un nopal en la frente”.

Padilla se sorprendió, pero sobre todo se sintió confundido. Pidió a su abuela que se lo aclarara. Padilla era, le explicó, del desierto del Valle Imperial y siempre estuvo marcado por los abundantes nopales de esa región.

“Vienes de gente común, de gente trabajadora, de gente inmigrante, así que nunca olvides que esas son tus raíces”, recordó que le dijo.

Ese momento llevó a Padilla a dedicar su carrera al servicio de las comunidades de inmigrantes y de bajos ingresos en California Rural Legal Assistance (CRLA), un despacho de abogados sin fines de lucro que atiende a los pobladores de bajos ingresos de las zonas rurales de California. Se incorporó a la organización en 1978 y, seis años después, se convirtió en su director ejecutivo. Permaneció en el cargo durante 38 años, dirigiendo 17 oficinas y 75 abogados en todo el estado.

Bajo el mando de Padilla, la organización de ayuda legal impulsó la aprobación de la Ley de Control y Reforma de Inmigración de 1986, creó nuevos programas para ayudar a los trabajadores agrícolas indígenas y lideró la defensa de mujeres campesinas acosadas sexualmente, lo que supuso acuerdos multimillonarios. La población a la que sirve CRLA también creció, hasta 48,000 personas al año, y la organización amplió sus servicios de defensa para incluir la prevención de ejecuciones hipotecarias, los casos de acoso sexual y los temas LGBTQ. Se ha convertido en un pionero en el mundo jurídico, conocido por su compromiso con el cambio sistémico, su voluntad de confrontación y su colaboración con otros grupos.

Ahora, Padilla tiene previsto jubilarse en diciembre. Y los miembros de la junta de CRLA llevarán a cabo una búsqueda nacional para seleccionar al próximo director ejecutivo.

The Bee entrevistó a Padilla sobre el inicio de su carrera, los momentos más memorables, sus planes para el futuro y cómo ha cambiado la ayuda legal a lo largo de su carrera. Estos son los puntos clave de la conversación. La entrevista fue editada por su longitud y para dar mayor claridad.

P: ¿Qué le inspiró a abogar por las comunidades rurales y de trabajadores agrícolas?

R: Crecí rodeado de trabajadores agrícolas, mis tías y tíos eran todos recolectores de fruta. En más de una ocasión fui a los campos. Y entonces ves lo duro que trabajan los trabajadores agrícolas. Involucrarme con el movimiento United Farm Worker mientras estaba en la universidad y hacer trabajo de campo hizo que todo ese movimiento se volviera algo personal para mí. Así que pensé en cómo podía involucrarme con César Chávez y el sindicato. Y entonces me di cuenta de que el sindicato tenía abogados, y que esos abogados les ayudaban a manejar el sistema legal. Yo quería ayudar a la gente, a los inmigrantes. Quería ayudar a los trabajadores agrícolas. Son personas como mi abuela, mi abuelo y mi padre. Así que la asistencia jurídica rural se convirtió en mi trayectoria y en mi carrera.

P: ¿Por qué permaneció en California Rural Legal Assistance durante 44 años?

R: Siempre he tenido la filosofía de que una vez que te comprometes con algo no miras atrás. Mi filosofía es que cuando vas a seguir una carrera, como decimos, “lo das todo” y por eso, tuve esa actitud de dar todo lo que tenía. Nunca me he arrepentido. Me siento bendecido por haber podido retribuir algo a mi comunidad, la de los trabajadores agrícolas que me criaron. Y ser un abogado de asistencia jurídica no se trata de ganar dinero. Se trata de servir y practicar el derecho civil para la gente pobre de las zonas rurales, los inmigrantes y los trabajadores con salarios bajos, y asegurar que se les haga justicia a través de la ley. Esa ha sido mi bendición.

P: ¿Cómo ha cambiado la asistencia jurídica a lo largo de los años?

R: Hoy tiene que ser más difícil porque, con el tiempo, la prestación de asistencia jurídica se ha politizado mucho y se ha restringido, por lo que al día de hoy tenemos que trabajar dentro de ese entorno restringido. Y al final, los pobres sufren porque no tienen el mismo acceso a la ley. Los ricos pueden pagar para ir a los tribunales y hacer valer sus derechos. Y antes existía esta visión de la asistencia jurídica, que los pobres también tienen igualdad de acceso a la ley al igual que los ricos. Ya no tienen igualdad de acceso a la ley. Yo lo llamo justicia a medias. Solo obtienes una justicia a medias, porque no puedes hacer valer plenamente tus derechos en un tribunal cuando eres pobre y tu abogado de asistencia jurídica tiene las manos atadas a la espalda.

P: ¿Cuál ha sido uno de los momentos de mayor orgullo en su carrera?

R: La Ley de Reforma y Control de la Inmigración de 1986. Wikipedia te dará otra historia. No menciona a la CRLA, pero envié a un cabildero, Mark Schacht, a Washington D.C. para que trabajara con el congresista Howard Berman para hacer realidad esa legislación. Así que incluimos estipulaciones específicas que llamamos las estipulaciones de los trabajadores agrícolas, que decían que si trabajabas un cierto número de meses en la agricultura, podías solicitar la legalización. Y se convirtió en ley en 1986 y más de un millón de personas fueron legalizadas en este país a través de las estipulaciones de amnistía de la ley. Considero ese esfuerzo como uno de mis mayores logros, el haber participado en la aprobación de esa ley nacional de inmigración. Para mí, eso demuestra el tipo de impacto que se puede tener en la vida cuando aprovechas tu lugar como defensor de los pobres.

P: ¿Qué planes tiene para el futuro?

R: Estoy en proceso de escribir mi autobiografía, así que periódicamente escribiré sobre diferentes cosas que recuerdo de mi vida. También tengo previsto terminar un proyecto de historia oral que empecé hace muchos años, cuando era estudiante en Stanford. Empecé ese proyecto en 1973 y entrevisté a 37 personas que habían inmigrado al Imperial Valley entre los años 1900 y 1930. Planeo poner estas historias en un sitio web para que la gente del Imperial Valley, la comunidad mexicana, sus hijos y las generaciones futuras puedan realmente leer las historias de aquellos primeros colonos mexicanos que aparecieron en ese valle y fueron la base de su desarrollo agrícola. Así que esos son los dos proyectos que me van a permitir en la jubilación hacer lo que considero un trabajo personalmente valioso. En mi mesa de trabajo en casa tengo un pequeño Post-it amarillo que dice: “contar la historia antes de morirme, como prometí”. Así que prometí a estas personas que contaría su historia y aún no he cumplido la promesa. No quiero convertirme en un mentiroso, como decimos en español; por eso necesito hacer esto.

Esta historia fue publicada originalmente el 26 de julio de 2022, 11:43 a. m. with the headline "José Padilla, abogado pionero de los derechos civiles en California, se jubila tras décadas."