California debería cambiar las normas de pesca tras la muerte de cientos de esturiones

Una docena de científicos independientes especializados en peces piden que se modifiquen urgentemente las normas de pesca deportiva para salvar al mayor pez de agua dulce de California, después de que una marea roja sin precedentes dejara este verano cientos de ellos muertos en el estuario a las puertas de Sacramento.

El pez es el esturión blanco, una antigua especie autóctona de la costa occidental.

Es la especie de agua dulce más grande de Norteamérica, puede medir entre 15 y 20 pies de largo, pesar una tonelada y vivir casi un siglo. Algunos de estos gigantes migran cada año desde el Océano Pacífico corriente arriba por el río Sacramento, pasando por la capital de California.

Estos peces, que parecen un cruce entre un tiburón y un pez gato, han existido más o menos sin cambios biológicos desde la época de los dinosaurios. Se las han arreglado para sobrevivir mientras los humanos modernos contaminaban sus hábitats y construían presas y diques en sus rutas migratorias.

Pero la mortal marea roja de este verano tiene a científicos independientes preocupados por el futuro de esta especie. Piden al estado que cambie las normas de pesca para exigir a los pescadores que liberen los esturiones que capturen, una medida que probablemente será controvertida para los 46,000 pescadores de esturión del estado.

A finales de agosto y principios de septiembre, cientos de cadáveres de esturión, así como de otras muchas especies de peces, incluidos tiburones y rayas, empezaron a aparecer en las bahías de San Francisco y San Pablo, en el borde del Delta de Sacramento-San Joaquín.

La mortandad coincidió con un brote inusualmente masivo de heterosigma akashiwo, un tipo de alga que causa las floraciones tóxicas que agotan el oxígeno, conocidas como mareas rojas, que son mortales para los peces y otras especies acuáticas.

Andrew Rypel, biólogo pesquero y experto en esturiones de la Universidad de California en Davis, dijo que los cambios en la pesca son necesarios en un “momento crítico” si los californianos quieren evitar que los peces acaben protegidos por las leyes estatales o federales de especies en peligro de extinción, decisiones que probablemente prohibirían cualquier tipo de pesca.

“Ya teníamos una población en declive”, dijo Rypel. “Luego tuvimos esta gran mortandad de peces. ¿Qué vamos a hacer con esto?”.

No está claro cuántos peces murieron

Los biólogos del Estado todavía están tratando de clasificar los recuentos de testigos de los peces muertos para hacer una estimación de cuántos esturiones murieron en la marea roja inusualmente masiva que se extendió a través de al menos 1/3 de la zona de verano conocida del esturión.

Han recibido reports de más de 670 esturiones muertos, aunque pudiera ser el doble de algunas de esas cifras, dijo Jordan Traverso, portavoz del Departamento de Pesca y Vida Silvestre, en una respuesta por correo electrónico a la solicitud de The Sacramento Bee de una entrevista con un biólogo estatal.

Cualquiera que sea el recuento oficial, es probable que sea sustancialmente inferior, ya que el esturión tiende a hundirse cuando muere en lugar de flotar en la superficie, dijo Rypel.

El enorme número de peces muertos, muchos de ellos adultos, es especialmente preocupante porque se cree que la gran mayoría de los esturiones blancos de California pasan la mayor parte de su tiempo en el estuario. Un esturión tarda al menos 10 años en alcanzar la madurez necesaria para reproducirse.

Antes de la muerte masiva de peces, un estudio reciente estimaba que el número de esturiones blancos de California había disminuido cada año hasta un 5%, dijo Rypel.

Ante tan sombrías cifras, Rypel y otros 11 científicos especializados en peces de la UC Davis, la UC Santa Cruz y la empresa privada de consultoría pesquera Cramer Fish Sciences escribieron la semana pasada un artículo de blog en el que piden a los reguladores estatales de la pesca que emprendan acciones inmediatas para proteger al esturión, al que llaman “las secoyas del estuario de San Francisco”.

“Aunque el esturión blanco ha demostrado ser resistente en el pasado, no hay razón para ser optimistas sobre su futuro ahora, especialmente en California”, escribieron los científicos.

Su principal recomendación: prohibir temporalmente que cualquier persona conserve el esturión blanco que capture en California, al menos hasta que la especie se recupere.

En la actualidad, los pescadores californianos pueden conservar únicamente tres esturiones blancos al año, y solo si tienen un tamaño determinado. Nadie ha solicitado formalmente a la Comisión de Caza y Pesca de California que cambie las normas, dijo Traverso. La comisión establece las normas de pesca deportiva y decide si se protegen las especies en virtud de la Ley de Especies en Peligro de California.

James Stone, presidente de la Nor-Cal Guides and Sportsmen’s Association, uno de los principales grupos activistas de la pesca deportiva, se negó a comentar la propuesta de que la pesca del esturión en California sea solo de captura y liberación.

Dijo que la asociación está esperando a que el Estado termine su análisis sobre la muerte de los peces antes de adoptar una postura. Sin embargo, incluso antes de la marea roja, dijo que los pescadores han estado preocupados por la disminución del esturión a lo largo de los años y la falta de investigación sobre el popular pez deportivo.

“No hay suficientes datos sobre el esturión blanco”, dijo Stone. “Siempre nos vendría bien más”.

Los funcionarios estatales reconocieron que no tienen un control suficiente de la población de esturión blanco para hacer una estimación de la cantidad de población que murió en la marea roja del verano.

Necesario mejorar los reportes sobre el esturión

Los pescadores pueden ayudar a los científicos en la recolección de los datos, dijo Rypel.

Los pescadores de California reciben tarjetas de notificación de esturiones. Están obligados a anotar en sus tarjetas cualquier esturión que capturen, incluso si lo liberan.

Las tarjetas deben enviarse por correo o notificarse por internet, pero solo uno de cada tres titulares de tarjetas de notificación envía alguna vez los datos.

El año pasado no se devolvieron 33,008 de las 46,699 tarjetas que el Estado emitió a los pescadores, cifras que “dificultan la estimación de la tasa de captura que se está produciendo en la población”, dijo Rypel.

Por el momento, el Estado no tiene previsto cambiar las normas de notificación ni añadir nuevas sanciones para los pescadores que no reporten sus capturas, aunque los funcionarios estatales afirman que están trabajando para conseguir que los pescadores informen más de sus capturas.

“Hemos implementado la opción de informar en línea, lo que ha mejorado el cumplimiento de los reportes”, dijo Traverso en un correo electrónico. “Y actualmente estamos trabajando en el desarrollo de una aplicación móvil que facilitará la presentación de reportes”.

Aparte de los problemas de datos, Rypel dijo que la preocupación mayor por el esturión es un futuro con más mareas rojas mortales.

California está en el extremo sur del área de distribución del esturión blanco, donde el cambio climático está trayendo sequías más duras y olas de calor más fuertes que calientan el agua y crean condiciones perfectas para las floraciones de algas que resultaron tan mortales para esta especie de larga vida este verano.

“Vale la pena pensar en cómo respondemos a ellas”, dijo Rypel sobre las mareas rojas, “y en si hay otras cosas que podemos hacer para ayudar a conservar los peces frente a esta situación”.

Esta historia fue publicada originalmente el 11 de noviembre de 2022, 7:00 a. m. with the headline "California debería cambiar las normas de pesca tras la muerte de cientos de esturiones."