Los cuidadores a domicilio de California buscan poder de negociación a escala estatal

Los cuidadores a domicilio de California, una fuerza laboral históricamente mal pagada que atiende a una población que envejece rápidamente, pudieran recibir un impulso significativo en su poder de negociación bajo un nuevo proyecto de ley presentado el viernes.

La Ley de Relaciones entre Empleados y Empleadores de Servicios de Apoyo a Domicilio, cuyo autor es el asambleísta Matt Haney, demócrata de San Francisco, permitiría a los cuidadores de servicios de apoyo a domicilio del estado unirse en una unidad de negociación estatal. Negociarían con el Departamento de Servicios de Atención de Salud. En la actualidad, los trabajadores negocian condado por condado con las juntas de supervisores. La mayoría solo paga uno o dos dólares por encima del salario mínimo.

“Se trata de trabajadores esenciales calificados”, dijo Haney. “Y cada vez son más esenciales”.

El proyecto de ley refleja el inminente “precipicio asistencial” al que se enfrenta el estado a medida que envejece su población. Según los pronósticos del Departamento de Finanzas, en 2030 uno de cada cinco californianos tendrá más de 65 años. Esto significa que aumentará la demanda de cuidados a domicilio.

“Tenemos una crisis”, dijo Fernando Torres-Gil, profesor de la UCLA y experto en política de envejecimiento y de bienestar social. “Tenemos una enorme y creciente necesidad insatisfecha. Tenemos personal al que no se ha respetado, y hay menos gente dispuesta a hacer este tipo de trabajo”.

Los trabajadores de servicios sociales a domicilio (IHSS) prestan asistencia en casa a californianos mayores de 65 años y discapacitados de bajos ingresos. Más de 650,000 personas usan el programa, y más de 550,000 trabajadores cuidan de ellas. Mujeres y personas de color constituyen gran parte de los encargados de los cuidados a domicilio. Según un estudio del Paraprofessional Healthcare Institute, organización sin fines de lucro, el 85% de los cuidadores a domicilio en Estados Unidos son mujeres, y el 63% no son blancos.

La gran mayoría de los cuidadores son amigos y familiares de sus clientes, y prestan servicios que van desde la preparación de alimentos y las tareas domésticas hasta la higiene personal y el aseo. Algunos han renunciado a sus carreras y otros empleos para dedicarse de tiempo completo al cuidado de otras personas. Otros trabajan con varios clientes, tratando de juntar suficientes horas para pagar sus cuentas.

“Cuidar es duro”, dice Sydney O’Connor, una trabajadora IHSS de 27 años del Condado de Kern quien cuida de Jacob, su pareja ciega y diabética. “Hago esto porque cuido de mi pareja, porque me importa la gente que necesita ayuda”.

Entre los principales proponentes del proyecto de ley figuran Service Employees International Union Local 2015 y United Domestic Workers, los que, juntos, representan a más de 400,000 trabajadores. Los sindicatos argumentan que el poder de negociación a nivel estatal daría a la fuerza laboral IHSS significativamente más influencia para ganar mejores salarios y beneficios. Aumentar el salario, así como el prestigio, para los trabajos de cuidados a largo plazo en el hogar pudiera alejar al estado del precipicio del cuidado y ahorrar dinero a los contribuyentes.

“La necesidad de cuidados se está disparando”, dijo Arnulfo de La Cruz, presidente de SEIU Local 2015. “¿Cómo vamos a atraer a futuros cuidadores si los proveedores actuales están ganando salarios de hambre?”.

IHSS garantiza la dignidad de las personas mayores y discapacitadas

Russell Rawlings no podría vivir de forma independiente sin la ayuda de sus cuidadores IHSS. Este hombre de 46 años, que padece parálisis cerebral grave, se trasladó de Texas a California en 2001 en busca de un lugar más acogedor para las personas con discapacidad. Calcula que ha trabajado con al menos una docena de cuidadores desde que llegó aquí.

Hoy Rawlings depende en gran medida de su amigo y cuidador de tiempo completo, Darrow Sprague. Rawlings tiene derecho a 273 horas de cuidados al mes, lo que significa que Sprague, de 54 años, trabaja un promedio de 65 horas a la semana con pocos descansos. Comparten un apartamento de dos dormitorios en Tahoe Park.

“Siempre he cuidado, hasta cierto punto”, dice Sprague. “Esto es lo que hacemos: cuidarnos los unos a los otros”.

Sprague ayuda a Rawlings en casi todos los aspectos de la vida diaria. Le despierta a las 5:30 a.m., apaga su máquina para la apnea del sueño y le quita la mascarilla. Después de ajustar la cama para que Rawlings pueda sentarse y disfrutar de una taza de café, Sprague usa un elevador hidráulico para levantarlo de la cama y lo lleva al cuarto de baño, donde le ayuda a ir al baño y a ducharse.

Después de la rutina matutina, Rawlings puede valerse por sí mismo durante el día. Se desplaza por el apartamento en su silla con una palanca que controla con el brazo izquierdo. Rawlings trabaja a distancia para un grupo activista de los derechos de los discapacitados, usa un micrófono para dictar texto y se desplaza por la pantalla de la computadora con un ratón de bola.

Sprague da de comer a Rawlings y vacía periódicamente la bolsa del catéter de su pierna. Por la noche, le traslada de la silla de ruedas al cuarto de baño, le prepara para irse a la cama y le ayuda a ponerse la mascarilla BiPAP antes de apagar las luces.

Sprague gana $16.50 la hora, el salario del Condado de Sacramento para los trabajadores IHSS.

En el Condado de Kern, Jacob, compañero de O’Connor, requiere cuidados constantes mientras sigue recuperándose de un trasplante de riñón y páncreas que recibió en 2016. A diferencia de Rawlings, cuyas necesidades le califican para recibir cuidados a más de tiempo completo, Jacob solo recibe 74 horas al mes de cuidados. Como el Condado de Kern solo paga a los cuidadores IHSS $15.50 la hora —el mínimo estatal—, la pareja batalla para llegar a fin de mes.

“No lo estoy logrando financieramente en absoluto”, dijo O’Connor, quien estima que su deuda se sitúa en torno a los $17,000. “Y mi historia no es única”.

O’Connor trabaja como miembro del personal de Trabajadores Domésticos Unidos (UDW) para sacar algún dinero extra, y también cuidó a su vecino anciano para conseguir algunas horas adicionales de IHSS. Pero una noche, O’Connor se lastimó la espalda mientras levantaba al vecino de una caída. No pudo continuar ayudándolo y él tuvo que encontrar a otros dos cuidadores para reemplazarlo.

Los trabajadores de UDW y sus líderes dicen que el Condado de Kern ha estado tan poco dispuesto a negociar que el sindicato apoyó una medida electoral para establecer límites de mandato para los supervisores. Esperan que una unidad de negociación estatal finalmente brinde a los miembros los aumentos y el respeto que merecen.

“Es un trabajo importante, pero la Junta de Supervisores no lo ve así”, dijo O’Connor. “Nos ven como niñeros glorificados”.

¿Cómo se va a permitir el estado aumentar los salarios de los IHSS?

Actualmente no hay pago mínimo incorporado en el proyecto de ley de Haney. Pero el asambleísta de San Francisco espera que si una versión de la medida llega al escritorio del gobernador Gavin Newsom, contendrá un salario garantizado más alto que el mínimo estatal.

La propuesta seguramente suscitará oposición, argumentando que, con un déficit presupuestario previsto de $22,500 millones, aumentar los salarios de los trabajadores IHSS supondría una carga excesiva para el presupuesto estatal.

Pero Haney y los partidarios del proyecto de ley citan un informe del auditor del estado de 2020, que encontró que el programa IHSS en realidad ahorra entre $22,000 y $153,000 por persona en dinero de los contribuyentes por cada persona, en comparación con la institucionalización de los pacientes en asilos financiados por Medi-Cal.

“Si las personas no pueden recibir atención en casa, pueden acabar hospitalizadas, a veces en centros estatales”, dijo Haney. “El Estado se convierte a menudo en el respaldo cuando los condados no administran adecuadamente la atención domiciliaria”.

Haney dijo que confía en que la iniciativa tendrá éxito. Recordó la iniciativa exitosa de 2019 que dio a 40,000 trabajadores de guarderías infantiles nuevos derechos para sindicalizarse a nivel estatal y negociar con el departamento de Recursos Humanos de California sobre salarios y beneficios de atención médica.

“Siempre es difícil gastar dinero por adelantado”, dijo, “pero en este caso, no hacerlo nos dejará con muchas personas que no estén siendo atendidas adecuadamente”.

“Tenemos que resolver esto”, continuó Haney. “Es mejor que empecemos ahora”.