Miles de trabajadores agrícolas de Stanislaus esperan pagos de asistencia por el COVID
Cuando California declaró la emergencia de salud pública por el COVID-19 en marzo de 2020, Víctor Reynaga ya no quería trabajar en el campo, como había hecho durante más de una década, desplazándose arriba y abajo por el Valle Central y hasta Oregón.
“No queríamos estar rodeados de mucha gente”, dijo recientemente en español.
En julio de 2020, su madre murió de COVID-19. Al mes siguiente, él estaba de vuelta en los campos, recogiendo uvas y conduciendo un tractor.
Para los trabajadores agrícolas y alimentarios de primera línea, no había alternativa de Zoom.
Ahora, casi tres años después del inicio de la pandemia, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) está intentando dar las gracias mediante una subvención de $665 millones conocida como Programa de Asistencia para los Trabajadores Agrícolas y Alimentarios. La subvención pretende atender a más de un millón de trabajadores en todo el país, según un portavoz del USDA.
Pero el programa ha sufrido retrasos y falta de comunicación y coordinación, lo que ha dejado a muchos posibles beneficiarios sin cobrar. Además, el dinero apenas es suficiente para atender a una fracción de los beneficiarios elegibles del Condado de Stanislaus.
Reynaga se encuentra entre los más de 1,000 trabajadores agrícolas y alimentarios de Stanislaus que recibieron un pago único de $600 del USDA para “gastos incurridos debido a la pandemia del COVID-19”.
A diferencia de otros programas federales de estímulo, los beneficiarios solo tienen que demostrar su empleo y su identidad. No se exige comprobante de ciudadanía.
En el caso de Reynaga, el dinero cubrió algunos víveres para sus tres hijas pequeñas el mes pasado.
Pero su caso no es la norma. Es residente de Estados Unidos y era elegible para el beneficio de desempleo al principio de la pandemia. La mayoría de los trabajadores agrícolas son indocumentados e inelegibles.
A pesar de la gran demanda, la mayoría de los trabajadores agrícolas y alimentarios no verán ni un centavo de dependencias como United Way of California, la United Farm Workers (UFW) Foundation y el Central Valley Opportunity Center (CVOC), contratadas para entregar los dólares en nombre del USDA.
Millones de llamadas y pocos dólares
Las listas de espera ya son largas. El director ejecutivo del CVOC, Jorge Denava, dijo que su organización tiene dinero suficiente para entregar $600 a 1,300 personas, el equivalente a $780,000. “A algunos les parece mucho dinero, pero no lo es. ... Se está yendo muy rápido”, dijo.
La organización, que ofrece capacitación laboral y servicios de apoyo familiar, ya tiene a más de 1,000 personas en lista de espera.
Reynaga fue remitido por un empleado del CVOC. Tuvo que demostrar que había trabajado en el campo durante la pandemia, pero por lo demás el proceso fue rápido y sencillo. Dos semanas después de presentar su solicitud, el CVOC le entregó una tarjeta de regalo Visa con $600.
Patricia Mendoza recibió sus $600 en menos tiempo aún, después de demostrar al CVOC que había seguido trabajando en fábricas de envasado de alimentos durante 2020.
Los dólares del CVOC provienen de La Cooperativa Campesina, un concesionario estatal del USDA, que ha emitido 3,590 pagos hasta mediados de febrero. El director ejecutivo Marco Lizárraga dijo que la organización ha recibido 10,363 solicitudes.
“Se ha vuelto tan abrumador que las líneas telefónicas se caen”, dijo. Su mensaje a los posibles solicitantes es que “tengan paciencia”.
La UFW Foundation, que atiende a trabajadores agrícolas de todo el condado, enfrenta los mismos retos. Ha procesado más de 6,000 solicitudes desde principios de enero, cuando la organización abrió su portal de solicitudes.
“Esta es la primera vez que sabemos que este tipo de ayuda federal por desastre se está implementando para apoyar a los trabajadores agrícolas”, dijo Leydy Rangel, directora de comunicaciones de la UFW Foundation. “Hemos recibido más de 2 millones de llamadas. Las líneas telefónicas están saturadas”.
Mientras que la UFW Foundation y el sindicato UFW ambos están entregando dinero a los trabajadores en nombre del USDA, Rangel dijo que la pertenencia a cualquier organización “definitivamente no” es un requisito para recibir los pagos.
Retrasos y pocos datos en el lanzamiento del programa
A pesar de la demanda de los trabajadores, la puesta en marcha del programa ha sido lenta y desigual.
En noviembre de 2021, el USDA dijo en un seminario web de capacitación que esperaba lanzar el programa a “principios o mediados de 2022”. Las subvenciones, anunciadas en octubre de 2022, aún no se han concretado al menos en un caso. The Bee se puso en contacto con el USDA con una lista de preguntas relacionadas con el programa, pero la dependencia no respondió.
United Way de California recibió $41 millones del USDA, pero aún no ha ejecutado su contrato con el USDA ni ha distribuido ningún dólar, dijo la directora ejecutiva de United Way del condado de Stanislaus, Keristofer Seryani.
Aunque expresó su interés en usar United Way para servir a las personas en las listas de espera de otras organizaciones como el CVOC y la UFW Foundation cuando finalice su contrato, actualmente no existe tal sistema. La UFW Foundation recibió una subvención separada para proporcionar apoyo técnico a todos los beneficiarios del USDA, pero Rangel dijo que cada organización tiene su propio método de admisión y no existe una lista de espera conjunta.
Denava estimó que los fondos del USDA proporcionarían $600 a unos 5,000 trabajadores agrícolas en el condado de Stanislaus, aunque las organizaciones homólogas que nombró, como la UFW Foundation y United Way, no pudieron verificar la estimación ni proporcionar datos sobre el número de trabajadores agrícolas a los que planeaban servir localmente.
¿Se implicará el condado?
A pesar de la falta de datos y coordinación, el CVOC, la UFW Foundation, United Way y La Cooperativa Campesina coincidieron en que la financiación era insuficiente para satisfacer la necesidad de los trabajadores agrícolas y alimentarios.
Un estudio de 2017 del censo de agricultura del USDA estima que el condado de Stanislaus tenía 12,713 trabajadores agrícolas contratados, y un mapa de 2021 del Departamento de Desarrollo de California muestra el número entre 10,000 y 20,000. Las estimaciones son difíciles en parte porque muchos trabajadores agrícolas se mueven con frecuencia para seguir la temporada de crecimiento de diferentes cultivos.
“Decir que $600 para 5,000 trabajadores agrícolas es suficiente para este condado, es ofensivo en términos de lo que los trabajadores agrícolas hacen por la economía, los impuestos que pagan, el trabajo que ponen”, dijo María Arévalo.
Junto con Ana Andrade, Arévalo es miembro del Latino Giving Circle, que se ha reunido con miembros de la Junta de Supervisores desde junio de 2022 y ha hablado públicamente para abogar por pagos de asistencia a los trabajadores agrícolas y el aumento de los servicios legales para las personas indocumentadas en el condado de Stanislaus.
En enero, Arévalo y Andrade lanzaron una petición solicitando que el condado asigne una fracción de los $17 millones de sus reservas a sus demandas. La petición ha recogido unas 400 firmas, dijo Andrade, y sigue el modelo de condados como San Mateo, que usó $500,000 de lo que obtuvo de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) para ofrecer asistencia similar a los trabajadores agrícolas y otros empleados de bajos ingresos considerados esenciales durante la pandemia.
También hay ejemplos locales. En 2020, la Junta de Supervisores del Condado de Stanislaus proporcionó a 2,476 hogares “asistencia económica de hasta $1,500” para necesidades básicas a través de la financiación de la Ley CARES, aunque el dinero no se destinó específicamente a los trabajadores agrícolas o a los trabajadores esenciales.
Más tarde, la junta aprobó pagos únicos de bonificación para empleados del condado que van desde $750 hasta $2,250 dependiendo de la experiencia previa de la persona y cuántos meses trabajaron del 1º de abril de 2020 al 30 de junio de 2021. El trabajo a distancia o presencial califica.
El supervisor Mani Grewal, que se ha reunido con Andrade y Arévalo en repetidas ocasiones, expresó su simpatía por los desafíos que los trabajadores agrícolas y alimentarios enfrentaron durante la pandemia, pero señaló a otras fuentes de financiación, como la subvención del USDA, que están ayudando a aliviar la necesidad de pagos de asistencia. Añadió que la junta está revisando las recomendaciones para asignar $1 millón al CVOC de la ARPA como parte del esfuerzo en Stanislaus 2030 para “mejorar y recalificar a los trabajadores agrícolas”.
Andrade y Arévalo dicen que él está haciendo caso omiso de sus demandas.
‘El dinero, va y viene’
Para Reynaga y Mendoza, fueron las oportunidades de capacitación ofrecidas por el CVOC –no los pagos de $600– lo que marcó la mayor diferencia.
El año pasado, ambos decidieron por su cuenta dejar el trabajo agrícola y alimentario y buscar otros empleos con la esperanza de conseguir un mejor salario y un trabajo menos agotador. Reynaga tomó clases para obtener la licencia para conducir camiones y dejó por completo el trabajo agrícola. Mendoza está terminando un curso de 19 semanas que la preparará para ser recepcionista de oficina.
“Estos pagos son estupendos. Han ayudado a mucha gente, pero el CVOC es como 10 veces más ayuda”, dijo Reynaga en español. “El dinero, viene y se va, pero la educación, eso se queda”.
Mendoza intervino, también en español: “Nos dan la opción de dejar nuestros trabajos en el campo y encontrar empleos mejor pagados”.
Los trabajadores agrícolas y alimentarios elegibles pueden llamar al 209 356 7176 para ponerse en contacto con el CVOC en relación con los pagos de $600 o llamar a la UFW Foundation al (877) 881-8281. Todos los requisitos de elegibilidad están disponibles aquí.