¿Funciona el programa de comidas gratuitas en la educación básica de California?

Sara Goncalves llega a su trabajo en A.M. Winn Elementary y ve cómo los niños entran rápidamente en la cafetería para desayunar.

Los burritos en el desayuno son de los favoritos de los alumnos de Rancho Cordova. Las ensaladas en el almuerzo despiertan el entusiasmo de los niños que hacen fila para comer.

“Los niños se emocionan al ver las manzanas rosas”, dice Goncalves. “Para algunos, este es el único lugar donde también comen verduras. Es tan bonito, pero también tan desgarrador”.

Goncalves, asistente de maestro, sabe que para algunos alumnos también es la primera vez que comen desde que estuvieron en la cafetería el día anterior.

A.M. Winn Elementary, del Distrito Escolar Unificado de la Ciudad de Sacramento, sirve unos 8,300 desayunos y 23,000 almuerzos al día, según funcionarios del distrito. Algunos de los aproximadamente 40,000 alumnos del distrito también cenan si participan en programas extraescolares.

California Universal Meals es el primero de este tipo en el país. Desde el inicio de este programa de comidas el año pasado, los niños ya no tienen que pagar sus almuerzos usando dinero en efectivo, tickets o marcando su identificación de estudiante. El desayuno y el almuerzo son gratuitos en todas las escuelas de California, sin necesidad de solicitarlos.

Es un paso importante para garantizar que los niños estén sanos, alimentados y listos para aprender.

Las investigaciones demuestran que recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido “reduce la inseguridad alimentaria, los índices de obesidad y la mala salud”, según el Food Research and Action Center. Ofrecer opciones saludables a los estudiantes también influye en lo que estos eligen consumir, especialmente en lo que se refiere a frutas y verduras.

California fue pionera en programas de comidas gratuitas

Antes del programa universal de comidas, California ya contaba con un programa de comidas gratuitas y a precio reducido que se basaba en el tamaño de la familia y los ingresos. Más del 60% de los estudiantes californianos podían acogerse a ese programa.

Pero ese programa apenas tenía en cuenta factores como el alto costo de la vida en todo el estado y la inseguridad alimentaria real que enfrentaban muchas familias de clase media.

Cuando la pandemia del coronavirus golpeó en 2020, y se cerraron los campus, los distritos escolares empezaron a ofrecer comidas para que las familias las recogieran.

La necesidad existía.

La senadora estatal Nancy Skinner, demócrata de Berkeley, presentó el proyecto de ley para que el almuerzo fuera gratuito para todos los alumnos de las escuelas públicas de educación básica, afirmando que “las escuelas no tienen porque decidir quién recibe el almuerzo y quién no. Es costoso y contrario al propósito básico de la educación gratuita”.

El gobernador Gavin Newsom promulgó la legislación de Skinner en 2022 que establecía un programa universal de comidas para todos los estudiantes de escuelas públicas de educación básica.

La ley establecía que las escuelas de California debían ofrecer dos comidas gratuitas a los estudiantes, independientemente de su elegibilidad. Eliminó las barreras para las familias que no eran lo suficientemente pobres como para calificar, y redujo el estrés y el estigma asociados con recibir el almuerzo gratis en la escuela, y posiblemente ser identificado como un estudiante necesitado.

Para Goncalves fue un alivio. Como muchas familias de clase media, nunca calificó para la ayuda del gobierno ni para el programa original de almuerzos gratuitos y de precio reducido.

Pero como los comestibles eran muy caros y las facturas se acumulaban, a veces tenía que elegir entre comprar comida o pagar una excursión antes de echar mano de sus ahorros.

Las enfermedades autoinmunes de Goncalves también complicaban las cosas para su familia. Su dieta restrictiva obligaba a que en su casa no hubiera gluten. Como consecuencia, sus hijos no podían consumir ciertos alimentos que ella tenía en casa, como algunos tipos de pan.

“Tengo dinero ahorrado para emergencias, pero debido a mis problemas de salud, necesito asegurarme un par de meses de sueldo para vivir”.

El almuerzo en la escuela la alivia. Ahora que sus hijas de tercero y sexto grado desayunan, almuerzan y meriendan en la escuela, ahorra unos $150 semanales en comestibles.

“Realmente compensa tener una comida sustanciosa con carne”, dice. “Y que tengan dos comidas al día en la escuela supone una gran diferencia para mí”.

Karen Imhof, que trabaja como ayudante de instrucción en Washington Elementary, en el centro de Sacramento, dijo que el programa de comidas gratuitas evita a muchas familias la preocupación de que sus hijos se mueran de hambre.

Durante la pandemia, trabajó como ayudante del servicio de alimentación nutricional, donde servía las comidas a los alumnos en la acera.

“Muchas familias están a una factura de no poder comer o incluso de no poder permitirse trasladarse al trabajo”, dijo Imhof. “Conozco a padres e incluso a nosotros mismos que renunciaríamos a comer para que nuestros hijos tuvieran un almuerzo. Pero no califican para ningún tipo de ayuda”.

Imhof dijo que el programa de almuerzo gratuito también ayudó a mantener a sus propios tres hijos alimentados cuando no tenían suficiente dinero para el almuerzo. Imhof y su esposo ganan justo por encima del límite para almuerzos gratuitos y de precio reducido, por lo que no calificaban.

Otros estados toman nota, el programa federal expira

Desde la creación de California Universal Meals, Maine y Colorado han seguido su ejemplo con programas similares. Además, un puñado de otros estados aprobaron programas de comidas escolares gratuitas solo para el año escolar 2022-23.

Casi dos docenas más de legislaturas estatales están actualmente redactando algún tipo de programa de comidas gratuitas.

Las comidas escolares gratuitas también se extendieron a todos los estudiantes del país en un programa similar del gobierno federal que estaba vinculado a los fondos de asistencia para la pandemia del coronavirus. Y aunque el Congreso prorrogó el programa, hubo mucha discusión sobre cuánto tiempo mantener este tipo de programas debido a la oposición republicana.

Ese programa nacional, que alimentó a casi 30 millones de estudiantes, ha expirado desde entonces, reduciéndose a proporcionar comidas gratuitas a los estudiantes que califiquen. Los republicanos argumentaron que el programa satisfizo las necesidades de los estudiantes durante la pandemia de coronavirus, y que no debía ampliarse más.

El número de estudiantes que reciben almuerzos gratuitos en todo el país a través del programa nacional se redujo en alrededor de un tercio, según los datos más recientes de octubre de 2022, haciendo que los habitantes de algunos estados como Minnesota vuelvan a preocuparse por las comidas escolares.

Alrededor de 70 de las 80 escuelas de Sacramento City Unified califican para comidas federales gratuitas, según Diana Flores, directora ejecutiva de Servicios de Nutrición y Distribución y Cocina Central de Sacramento City Unified.

Flores dijo que las comidas gratuitas eliminan la preocupación para miles de familias de California que no pueden pagar los alimentos para sus hijos.

Y, al igual que Goncalves, Flores dijo que muchas familias no califican para el programa federal gratuito y de precio reducido del USDA basado en una escala nacional de elegibilidad, sin importar dónde vivan en Estados Unidos.

“Sin embargo, cuesta más vivir en California y a las familias les sobra menos para pagar las comidas escolares”, dijo.

Pero aunque este año ha aumentado el número de desayunos distribuidos, ha disminuido el número de almuerzos distribuidos en Sacramento City Unified. Los funcionarios de la escuela dicen que la disminución en las inscripciones juega un papel.

Flores dijo que ha estado preocupada por la vida útil del programa desde el principio, especialmente a medida que la inflación sigue aumentando y los dólares federales para el programa disminuyen.

“Comenzar con comidas sin costo para todas las familias y luego ponerle fin perjudicaría a las familias que se han acostumbrado y han presupuestado en consecuencia”, dijo Flores. “Si el Estado de California comienza a considerar recortar este programa, hay otras opciones que deben ser consideradas y (son) todavía beneficiosas para los Programas de Nutrición Escolar y para las familias”.

Flores dijo que pudiera haber otras alternativas si el Estado pone fin al programa. Eso incluiría ofrecer comidas gratis usando una escala de elegibilidad de ingresos similar al programa federal o invertir en la calidad de las comidas en lugar de ampliar las comidas gratis para las familias.

No hay indicios de que se vaya a poner fin al programa California Universal Meals.

Goncalves dijo que la necesidad va más allá de lo económico. Un niño debe ser alimentado independientemente de su situación económica, dijo.

“Algunos de los niños que pasan más hambre tienen padres enfermos. Nunca debería basarse en la pobreza. A lo mejor mamá no puede levantarse de la cama”, dijo.