Modesto se dispone a pagar a sus empleados $7,500 por trabajar en la pandemia. ¿Por qué esperó la ciudad?

Se espera que el Concejo Municipal de Modesto apruebe el martes el pago a los empleados —incluidos su administrador municipal y otros altos funcionarios— de hasta $7,500 a cada uno por concepto de pago extraordinario por trabajar durante la pandemia del COVID-19.

La medida costará a la ciudad $6.7 millones. Los fondos procederán de los $45.9 millones que recibió de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA), el plan de asistencia para la pandemia de $1.9 billones que el Presidente Joe Biden promulgó como ley en marzo de 2021. La ley proporcionó ayuda financiera a familias, empresas y otros. Incluyó $350,000 millones para ciudades, condados y gobiernos tribales de todo el país.

El pago extraordinario califica como un uso elegible del financiamiento, aunque las otras ciudades del Condado de Stanislaus que dieron a sus empleados el pago extraordinario lo hicieron en 2021 y 2022. Las ciudades y condados recibieron la mitad de su financiamiento del ARPA en 2021 y la otra mitad en 2022.

Las directrices del Departamento del Tesoro para el pago extraordinario establecen que se debe dar prioridad a las “personas de ingresos bajos y moderados” y a aquellas que “en virtud de su empleo, se vieron obligadas a asumir cargas adicionales y hacer grandes sacrificios personales como consecuencia de la pandemia del COVID-19”.

El portavoz de la ciudad, Andrew Gonzales, dijo que Modesto está tratando a todos sus empleados por igual en lo que respecta al pago extraordinario debido a las dificultades y retos que enfrentaron al trabajar durante la pandemia.

Las directrices también dicen que el pago no debe ir a las personas que trabajaron desde casa durante la pandemia. La directora de Finanzas de Modesto, DeAnna Christensen, dijo que, aun cuando algunos empleados municipales trabajaron desde casa, no lo hicieron exclusivamente durante la pandemia y también estuvieron en la oficina o en el lugar de trabajo.

¿Por qué el retraso para los empleados de Modesto? ¿La ciudad esperó porque no quería hacer nada que pudiera poner en riesgo la Medida H: el aumento del 1% del impuesto sobre las ventas que la ciudad puso en la boleta electoral de noviembre? Los electores aprobaron el aumento del impuesto, que se espera que aporte $39 millones anuales al fondo general, revirtiendo más de una década de reducciones anuales del servicio.

“La respuesta es no”, dijo el viernes la directora de Recursos Humanos, Christina Alger. “No esperamos a que se aprobara la medida del impuesto sobre las ventas”.

Antes de que el Concejo Municipal votara en junio de 2022 para colocar el impuesto a las ventas en la boleta electoral de noviembre de 2022, el administrador de la ciudad, Joe López, advirtió que sin los ingresos adicionales, Modesto enfrentaba en años futuros la reducción o eliminación de servicios críticos, con la mayor parte relacionados con la seguridad pública.

Modesto ha luchado desde la Gran Recesión de hace más de una docena de años para equilibrar su fondo general, que paga por la seguridad pública y otros servicios básicos, porque sus ingresos no han seguido el ritmo de los gastos. La ciudad ha cerrado la brecha no cubriendo puestos, retrasando el mantenimiento y recortando servicios. Esto se traduce en menos policías, menos mantenimiento de los parques y más años antes de que los árboles de la ciudad sean podados.

Ayudar a equilibrar el presupuesto

Modesto está usando $4.5 millones de los fondos de la ARPA para equilibrar su actual presupuesto general de unos $175 millones. Y puso $8.1 millones en fondos de la ARPA en las reservas en julio de 2022.

Alger dijo que Modesto apartó esos $8.1 millones porque no sabía si iba a necesitarlos para ayudar a equilibrar su fondo general. Dijo que debido a que la Medida H fue aprobada, la ciudad tiene ahora la oportunidad de reconocer a sus empleados por trabajar durante la pandemia.

Dijo que la ciudad quería reconocer a sus empleados de alguna manera, pero solo recientemente tuvo conversaciones con sus grupos laborales sobre el pago extraordinario, aunque el pago también es para los empleados no representados por un grupo laboral, incluyendo el administrador municipal y directores de departamento. El Concejo Municipal se reunió recientemente a puerta cerrada para debatir asuntos laborales.

Los empleados de Modesto pueden recibir hasta $7,500 en pago extraordinario. Los empleados reciben $3,000 por trabajar de abril de 2020 a marzo de 2021, otros $3,000 por trabajar de abril de 2021 a marzo de 2022 y $1,500 por trabajar de abril de 2022 a septiembre de 2022, según el reporte de la ciudad.

Los empleados deben seguir trabajando para la ciudad para recibir el pago, de acuerdo con una carta de entendimiento entre Modesto y sus grupos laborales. Y el pago extraordinario es solo para los empleados a tiempo completo.

Unos 851 empleados recibirán $7,500, 33 recibirán $4,500 y 116 recibirán $1,500 según el cálculo de The Bee con base en la información en el reporte de la ciudad.

El reporte denomina a estos pagos “beneficios por riesgo”. El Departamento del Tesoro de Estados Unidos afirma: “El pago extraordinario puede considerarse como un pago por riesgo con otro nombre” y está “diseñado para compensar a los trabajadores que, en virtud de su empleo, se vieron obligados a asumir cargas adicionales y a hacer grandes sacrificios personales como consecuencia de la pandemia del COVID-19”.

El resumen del Departamento del Tesoro de sus orientaciones definitivas llama a estos pagos pago extraordinario.

Dos ciudades se saltan el pago extraordinario

Seis de las otras ocho ciudades del Condado de Stanislaus proporcionaron a sus empleados un pago extraordinario.

Las cantidades y los beneficiarios variaron entre esas ciudades. Por ejemplo, Waterford pagó a sus empleados de tiempo completo —incluido su administrador municipal— $7,500 en 2021 y $7,500 en 2022 por un total de $15,000. Y Patterson dio a sus bomberos $7,500 y a sus otros empleados $2,000 a cada uno, incluidos el administrador de la ciudad y los directores de departamento.

Mientras que los empleados en Oakdale y Riverbank recibieron el pago extraordinario, los administradores de esas ciudades no lo obtuvieron. Los directores de parques y recreo y de obras públicas de Riverbank, así como su subdirector municipal, no recibieron el pago. El director financiero, el jefe de policía y el director de servicios públicos de Oakdale tampoco lo recibieron.

Alger dijo que Modesto no puede hablar de la forma en que otras ciudades decidieron manejar el pago extraordinario.

“Todos los empleados (de Modesto) que trabajaron durante la pandemia hicieron su parte para prestar servicios esenciales a la comunidad”, dijo. “Creemos que todos los empleados merecen este reconocimiento por el duro trabajo que hicieron”.

Christensen, director financiero de la ciudad, dijo que Modesto cumple con todas las directrices del Departamento de Hacienda para el pago extraordinario.

Cuando se le preguntó si los $6.7 millones que Modesto ha destinado al pago extraordinario pudieran usarse mejor para satisfacer las necesidades de la comunidad, Gonzales dijo que Modesto ha invertido la mayor parte de su financiamiento de la ARPA en la mejora de la comunidad.

Esto incluye $1.8 millones para el programa Camp2Home de la ciudad, que ayuda a las personas sin hogar a pasar de la calle al empleo y la vivienda, $624,000 para su programa de guardaparques, $500,000 cada uno para el parque infantil Awesome Spot, el Modesto Children’s Museum y el Graffiti USA Museum, y $1.85 millones para más poda y mantenimiento de árboles, según el Reporte Financiero Anual más reciente de la ciudad.

Modesto también asingó y gastó $800,000 para coordinar a los médicos de salud mental con los policías en las llamadas relacionadas con personas que sufren crisis de salud mental, $400,000 para que los especialistas civiles del Departamento de Policía trabajen con personas sin hogar y otras personas en crisis y $700,000 para el embellecimiento del centro de la ciudad, según el reporte.

Y la ciudad aportó $708,500 al programa Modesto Downtown Partnership para ayudar a las pequeñas empresas locales a través de su programa de tarjetas de regalo denominado Relief Across Downtown.