California libera agua de los embalses que se están llenando. ¿Se acabó la sequía?

A medida que un invierno húmedo sigue llenando los embalses de California, los gestores del agua ponen la mira en la prevención de inundaciones el jueves y el viernes liberando agua de las reservas para hacer espacio a las tormentas que se aproximan y a la nieve derretida de Sierra Nevada.

Como se espera que los ríos atmosféricos cálidos causen inundaciones locales, la pregunta que se cierne es si las lluvias cálidas derretirán gran parte de la capa de nieve casi récord e hincharán los ríos del estado en las próximas semanas.

Los operadores de los embalses suelen tratar de mantener altos los niveles de agua antes de los meses de verano, pero la carrera por hacer espacio para agua adicional pone de relieve cómo los extremos meteorológicos están dificultando cada vez más la gestión de las infraestructuras hídricas del estado.

“La gestión del agua en California es complicada y se ha hecho aún más compleja con estas difíciles condiciones climáticas, en las que vemos oscilaciones entre muy seco y muy húmedo, luego de nuevo seco y ahora de nuevo húmedo”, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos.

Como se esperaba que la serie de ríos atmosféricos tocaran tierra a finales del jueves y durante el fin de semana, los funcionarios de gestión de inundaciones destacaron el riesgo de los afluentes de los ríos en los valles de Sacramento y San Joaquín, así como a lo largo de la Costa Central. El gobernador Gavin Newsom emitió una proclamación de emergencia en 34 condados.

El personal de la Oficina de Recuperación dijo que en los próximos días estarán liberando agua en intervalos crecientes durante dos días desde la presa de Folsom en el río American para la protección contra inundaciones en la región de Sacramento, así como desde las presas de Friant y Shasta.

El Departamento de Recursos Hídricos también dijo que están liberando una cantidad relativamente pequeña de agua desde el aliviadero reconstruido en la presa de Oroville, que ha tenido pocas oportunidades de probar el canal después de que una tormenta de 2017 causara graves daños y provocara la evacuación de más de 100,000 personas.

“La reconstrucción incluyó dos pies y medio de espesor de concreto sobre otra sección de cinco pies de espesor”, dijo Ted Craddock, subdirector del Proyecto de Agua del Estado. “Es una estructura muy robusta que fue revisada por expertos independientes como parte del diseño y la construcción, por lo que confiamos en su capacidad para pasar los flujos de inundación”.

¿El fin de la sequía?

En este invierno húmedo, con una capa de nieve casi récord, los ocho mayores embalses del estado han visto aumentar constantemente sus niveles de agua desde diciembre. Tres de los principales embalses, Oroville, Don Pedro y McClure, superaron sus medias históricas para esta época del año.

Toda esta agua es un alivio para las granjas y ciudades que esperan recibir agua de la red estatal de embalses, ríos y acueductos. Los operadores del Proyecto Estatal de Agua y del Proyecto del Valle Central, las tuberías que distribuyen el agua por todo el estado, esperan asignar este año mucha más agua a los distritos agrícolas, pueblos y ciudades.

Pero a largo plazo, los pronósticos climáticos de periodos secos más secos y periodos húmedos más húmedos están dificultando cada vez más la gestión del agua en California, afirman investigadores del Instituto de Políticas Públicas de California. Las decisiones sobre el agua suelen basarse en pronósticos promedio históricos, que cada vez son menos útiles.

Las lluvias y nevadas de este invierno han hecho mella en los tres años de sequía de California, que los científicos del estado describen como el periodo más seco en un siglo. Solo el 19% del estado sufre “sequía grave”, frente al 40% de septiembre, pero los científicos se apresuran a señalar que una sola estación húmeda no puede reponer las cuencas de aguas subterráneas sobreexplotadas del estado.

“Creo que, a muchos efectos, esta sequía va a terminar”, dijo Jay Lund, codirector del Centro de Ciencias de Cuencas Hidrográficas de la Universidad de California en Davis. “Todavía tendremos algún legado de esta sequía en términos de bajos niveles de aguas subterráneas en algunas partes del estado, y tal vez un legado muy largo o permanente en la salud de los bosques y los ecosistemas acuáticos”.

Además del almacenamiento de agua, la distribución y la gestión de las inundaciones, los operadores de los embalses también son responsables de contrarrestar los efectos nocivos que las presas tienen en los ecosistemas fluviales y de humedales. Muchos ecologistas afirman que esta prioridad ha quedado relegada a un segundo plano este año, después de que el gobernador Gavin Newsom renunciara en febrero a aplicar normas medioambientales para preservar el agua embalsada destinada a granjas y ciudades del sur.

La junta del agua dio marcha atrás en su decisión de eliminar los caudales para los peces y la vida silvestre a última hora del jueves, diciendo que “la necesidad urgente de los cambios ya no existe” dadas las condiciones de humedad en curso. Pero los ecologistas afirman que ya se ha perjudicado a especies en peligro de extinción como el salmón Chinook de invierno.

“Intervinieron y recortaron las protecciones medioambientales de los peces y la fauna salvaje para hacer un trasvase de agua del medio ambiente a los grandes terratenientes del valle de San Joaquín y miren lo que consiguieron”, dijo Jon Rosenfield, señalando las poblaciones de peces autóctonos casi extinguidos que pudieran haberse beneficiado. “Se tienes que verter esa agua de todos modos”.

Pero Scott Petersen, director de política hídrica de la Autoridad del Agua de San Luis y Delta-Mendota, un grupo de distritos hídricos agrícolas con contratos federales de agua al sur del Delta, defendió la decisión del gobernador. Dijo que las normas ambientales anticuadas se hicieron para un clima más predecible que ya no existe.

“No puede ser una cuestión retrospectiva”, dijo. “Si se intenta pasar a una gestión del sistema en tiempo real, lo que es necesario en una época en la que el clima cambia rápidamente, hay que considerar esa decisión en el contexto de la información de que se disponía en aquel momento”.