Nestlé embotelló agua de manantial de CA por 100 años. Es ilegal: regulador

Un siglo después de que el gigante de las bebidas Nestlé empezara a embotellar y vender agua en las montañas de San Bernardino con el nombre de Arrowhead Spring Water, el organismo regulador del agua de California declaró que la empresa carece de un derecho legal válido sobre el agua y debe dejar de extraerla en virtud de una orden de cese y desistimiento.

La decisión unánime fue la culminación de la disputa sobre derechos de agua de más alto perfil emprendida por la Junta Estatal de Control y Recursos Hídricos. En una época de sequías cada vez más frecuentes y extremas, la decisión de la Junta es una demostración de fuerza para los usuarios de agua de toda California, que pueden encontrarse en una situación jurídica inestable.

“Estos últimos años hemos estado administrando derechos de agua por primera vez en la historia de California”, dijo Joaquín Esquivel, presidente de la junta. “Se trata de ver quién se beneficia de este bien público y tiene que estar enraizado en un sistema que no permita hacer lo que a uno le dé la gana”.

BlueTriton Brands –la empresa que se hizo cargo del embotellado de Nestlé en 2021– lleva más de un siglo extrayendo y embotellando agua de ocho manantiales llamados Strawberry Creek, situados en terrenos públicos del Bosque Nacional de San Bernardino. Los manantiales son la fuente homónima del agua embotellada de la marca Arrowhead, una marca doméstica en cuya etiqueta puede leerse “Desde 1894”.

La junta empezó a investigar las actividades de la empresa en esas tierras públicas del sur de California en respuesta a las quejas de activistas locales, y después de que una investigación del periódico Desert Sun desatara la indignación pública. La investigación demostró que el permiso del Servicio Forestal para desviar agua había caducado hacía tiempo.

En 2021, la Junta de Aguas concluyó que BlueTriton carecía de derechos válidos en la zona y emitió una orden de cese. La empresa lo impugnó y solicitó una audiencia, lo que dio lugar a una serie de complicadas y costosas audiencias virtuales en las que los abogados llamaron a testigos y presentaron datos, mapas y documentos históricos.

La orden de cese y desistimiento de hoy comenzó con una carta de Amanda Frye, vecina de Redlands y una de las principales activistas locales que atrajeron la atención estatal y federal sobre el caso. En total, pasó nueve años indagando en los registros públicos y ayudando a la junta estatal del agua a profundizar en la investigación.

“Este caso demuestra que el público tiene voz y puede marcar la diferencia, y está diciendo a las empresas que no pueden robarnos el agua. Pertenece a la gente”, dijo Frye. “Toda la documentación estaba ahí. La verdad es que la gente no había hecho las preguntas. Incluso durante la sequía, nadie les dijo que pararan. Creo que quizá esto sea una señal de cambio”.

Hasta esta audiencia, los abogados de BlueTriton sostenían que la orden de cese iba más allá de la autoridad de la junta de aguas. Dijeron que el agua extraída de Strawberry Creek no es agua superficial, que la junta de aguas tiene clara autoridad para regular, sino agua subterránea.

“Esta sentencia crea incertidumbre sobre los derechos de agua y afecta negativamente a todas las agencias de aguas y agricultores de California, perjudicando indirectamente a todos los californianos. BlueTriton Brands defenderá enérgicamente sus derechos sobre el agua a través de los procedimientos legales disponibles”, declaró Laura Krueger, portavoz de BlueTriton Brands, que calificó la orden de “desviación radical” de las limitaciones legales.

La Junta de Aguas ordenó a BlueTriton que dejara inmediatamente de extraer agua para embotellar de la mayoría de sus túneles de captación y perforaciones en 10 emplazamientos antes del 1º de noviembre. La empresa, que dijo que se abastece de agua embotellada Arrowhead de 11 sitios en toda California, tiene 30 días para apelar.

Desde 2015, California ha tratado de hacer frente a los retos de la escasez de agua que vienen con un clima cambiante mediante la solidificación del sistema a menudo difuso y notoriamente complejo de los derechos de agua del estado a través de la junta estatal del agua. Justo el año pasado, comenzó un esfuerzo para digitalizar su sala de registros de derechos de agua en papel.

“Es un síntoma de la escasez de personal de la Junta de Aguas para hacer cumplir el código de derechos de agua tal como está y un reflejo de lo poco que se ha hecho cumplir a lo largo de las décadas”, dijo la ex presidenta de la Junta Felicia Marcus durante la gubernatura de Jerry Brown.

“Pero una de las cosas buenas de esta administración es que han dado a la división de derechos sobre el agua mucho dinero para modernizarse, tanto digitalizando el sistema de derechos sobre el agua, que lleva 100 años de retraso, como dotando de personal a su aplicación para que no sea una broma”.

En toda California hay unos 10,000 titulares de derechos de agua –el sustento legal para usar el agua–, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX. El sistema no solo es notoriamente complejo y opaco, sino que muchas tribus nativas americanas y organizaciones de justicia medioambiental alegan que favorece fundamentalmente a los primeros colonos blancos a expensas de los indígenas y el medio ambiente.

Aunque muchos de esos usuarios del agua tienen sólidos fundamentos jurídicos para sus derechos sobre el agua, como los grandes distribuidores agrícolas o municipales, otros pueden no tener una documentación sólida, sobre todo los derechos más antiguos, llamados derechos anteriores a 1914 y derechos ribereños.

Ahora, las nuevas tecnologías, como los sistemas de medición de la evapotranspiración por satélite, permitirán a un mayor número de ciudadanos ver cuánta agua se usa en parcelas concretas e investigar su derecho a usarla, dijo Michael George, ex administrador del agua del Delta por parte de la junta del agua.

“Hay agricultores individuales que colocan una bomba o un sifón en el río, o crean modestas presas de derivación, para hacer retroceder el agua y que pueda fluir hacia sus tuberías”. dijo George. “Ahí es donde hay mucha incertidumbre y documentación perdida, y creo que ese tipo de desvíos están destinados a recibir más atención”.

Amanda Frye se ha dedicado a este tema con curiosidad e incontables horas de investigación no remunerada. Ella anima a otros a tomar el relevo e indagar sobre quién y qué usa el agua en sus comunidades.

“Esto ha ido mucho más allá de lo que jamás hubiera imaginado”, dijo. “Todo lo que usé estaba en los registros públicos del Condado de San Bernardino. Así que le digo a la gente que monte un caso y busque los documentos”.

Esta historia fue publicada originalmente el 24 de septiembre de 2023, 0:00 a. m..