Aumentan muertes por sobredosis en cárceles de California en 2023; revierten mejora

Las muertes por sobredosis de drogas en las prisiones del estado de California repuntaron hasta niveles casi récord el año pasado, incluso mientras funcionarios penitenciarios promocionaban los métodos de intervención del estado como un modelo para las prisiones y cárceles de todo Estados Unidos.

Al menos 59 presos murieron por sobredosis el año pasado, según un análisis de KFF Health News de los datos de muertes bajo custodia que el Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California está obligado a comunicar en virtud de una nueva ley estatal. Eso es más del doble del número que murió de sobredosis en 2020 (23) y 2021 (24).

Funcionarios penitenciarios no proporcionaron el número de muertes por sobredosis en 2022, diciendo que todavía se están analizando para un informe que se publicará a finales de este año. Pero abogados que representan a los presos dijeron que creen que hubo muchas más sobredosis mortales en 2022 que en los dos años anteriores.

Las nuevas cifras son un gran revés para los funcionarios estatales, que volcaron recursos en los esfuerzos de prevención de sobredosis después de que un récord de 64 muertes por sobredosis en 2019 dio a las prisiones de California la tasa de mortalidad por sobredosis de drogas más alta de cualquier sistema correccional estatal en Estados Unidos.

Con casi 94,000 prisioneros estatales, California es uno de los mayores proveedores de tratamiento de drogas asistido con medicamentos del país. Los abogados de los presos siguen apoyando el programa pionero de California, afirmando que habría aún más muertes sin él.

“El fentanilo. Esa es probablemente la causa principal, por lo que he oído”, dijo Don Specter, uno de los principales abogados en la demanda colectiva por la mala atención médica a los presos de California, refiriéndose al opioide sintético en el centro de la crisis de sobredosis del país. “Nada más ha cambiado realmente demasiado. Es muy omnipresente”.

Con una población carcelaria más baja que en años anteriores, las cifras de California para 2023 representan una tasa récord de muertes por sobredosis de al menos 62 por cada 100,000 presos, y es probable que las cifras aumenten aún más a medida que se determine la causa de la muerte en algunos casos.

“Los datos nacionales han mostrado un alarmante aumento de las muertes por sobredosis en todo el país, en gran parte debido a los opioides sintéticos (principalmente fentanilo)“, dijo en un correo electrónico Ike Dodson, portavoz de Servicios de Atención Sanitaria en Correccionales de California. Añadió que los funcionarios penitenciarios “siguen evaluando el tratamiento de los trastornos por consumo de sustancias para mejorar la seguridad y el bienestar de todos los que viven o trabajan en un centro penitenciario estatal, incluidos los planes para ampliar ampliamente el acceso a Narcan”, un dispositivo de reversión de sobredosis.

Hasta ahora, el programa de intervención contra las drogas de California, cada vez más completo, había sido una aparente historia de éxito.

En enero de 2020, cuando la población penitenciaria rondaba los 124,000 reclusos, el estado comenzó a usar fármacos como la buprenorfina, la naltrexona y la metadona para disminuir el ansia de los drogodependientes y el choque de los síntomas de abstinencia, al tiempo que les ayudaba a mantenerse alejados de los peligrosos opiáceos. El nuevo programa, centrado en el tratamiento asistido con medicación, parecía estar funcionando después de que las muertes se redujeran a 23 ese año.

El tratamiento asistido con medicación es uno de los cinco componentes básicos del enfoque del sistema penitenciario: detección del abuso de sustancias en todos los presos que llegan; uso de medicación cuando sea necesario; terapia; viviendas de apoyo en las prisiones, y planificación previa a la puesta en libertad y asistencia posterior a la puesta en libertad. Funcionarios afirman que las cinco medidas ya se pusieron en marcha en diferentes grados, con un costo de $270 millones para el ejercicio fiscal que comienza el 1º de julio de 2024.

En 2021, la tasa de muertes por sobredosis en las prisiones se redujo a 25 por 100,000, menos de la mitad de la tasa anterior al inicio del programa y muy por debajo del promedio nacional.

También se produjo un descenso de casi un tercio en las hospitalizaciones y visitas a urgencias relacionadas con las drogas entre los presos de California que recibían el tratamiento asistido con medicación, según indicaron investigadores del programa en un informe de avance el año pasado.

Al promover este enfoque, los expertos penitenciarios citaron el año pasado los progresos “inmediatos y significativos” de California en la reducción de muertes, hospitalizaciones de urgencia e infecciones relacionadas con el consumo de drogas. Aunque el uso de medicamentos para evitar que los presos consuman opiáceos se está extendiendo rápidamente, sigue siendo subutilizado a escala nacional en otros sistemas penitenciarios y carcelarios, según el informe.

Pero la cifra preliminar de muertes por sobredosis del año pasado en las prisiones del estado estuvo cerca de las cifras récord de 2018 y 2019. Las sobredosis probablemente causaron 11 muertes en octubre, según los abogados que representan a los presos, la mayor cantidad que habían visto en un mes.

Las hospitalizaciones relacionadas con las drogas también han experimentado un aumento más reciente, dijeron los abogados que representan a los presos, citando los datos del estado en una presentación judicial de diciembre.

Los esfuerzos para acabar con el contrabando de drogas y otros artículos de contrabando en las prisiones han tenido un efecto limitado.

Alia Cruz, portavoz del Departamento de Correccionales, declaró que el departamento favorece un “enfoque múltiple” que combina la seguridad de las prisiones con la disuasión del contrabando y la desarticulación de las pandillas y otros distribuidores de drogas.

Hubo 236 arrestos por contrabando en el año calendario pasado, un aumento significativo con respecto a los años fiscales 2020-21 y 2021-22 y similar a 2019-20, pero alrededor de un tercio menos que en 2018-19. Los decomisos “varios”, que incluyen fentanilo y otros opioides, aumentaron alrededor del 14% hasta los primeros nueve meses de 2023, los datos más recientes disponibles, en comparación con el mismo periodo del año anterior.

El personal médico de las prisiones comenzó a portar naloxona, un medicamento que puede revertir las sobredosis de opioides y que a menudo se vende bajo la marca Narcan, en 2016. No fue hasta finales de septiembre de 2023 cuando se puso a disposición de los guardias de forma centralizada en todas las unidades de alojamiento para su uso en caso de emergencia.

“Es un buen comienzo, pero todos los guardias deberían llevar la medicación, que debe administrarse lo antes posible para que sea más eficaz”, señala Steven Fama, otro abogado que representa a presos y hace un seguimiento de los programas de tratamiento en las cárceles.

J. Clark Kelso, el administrador judicial designado por un tribunal federal que controla la atención médica en las prisiones de California, declaró durante una audiencia judicial celebrada en diciembre que está considerando usar su autoridad para obtener más naloxona. Fama declaró que se había ofrecido naloxona a menos del 10% de los presos para su uso en caso de emergencia, y los funcionarios de prisiones citaron la escasez de suministros como causa del retraso en una distribución más amplia.

El primer grupo de presos estatales al que se ofreció naloxona fue el del Centro Correccional Richard J. Donovan, en el condado de San Diego, en agosto de 2023. Entre octubre de 2022 y marzo de 2023 se habían producido una media de 35 sobredosis al mes, mortales y no mortales, o más de una al día.

California “lidera la nación en esta área”, dijeron funcionarios penitenciarios en la presentación judicial, citando en parte su política de ofrecer naloxona a todos los presos que salen. Dijeron que el estado se ha comprometido a poner la naloxona a disposición de todos los presos también. A nivel estatal, California se está asociando con un fabricante privado para producir una forma genérica más barata de aerosol nasal de naloxona y espera tenerla disponible a finales de 2024.

A pesar del reciente aumento, el programa de California “ha salvado y salva vidas, y cambia vidas”, dijo Fama. “Sin este tratamiento el número de sobredosis, creemos, sería mucho mayor”.

KFF Health News, antes conocido como Kaiser Health News, es un servicio de noticias sin ánimo de lucro que cubre temas de salud. Es un programa editorialmente independiente de la Kaiser Family Foundation, que no está afiliada a Kaiser Permanente.