Fresno Unified quizá haya encontrado finalmente una solución funcional a un problema de meses de duración que causó que cientos de estudiantes en Computech Middle School llegaran tarde a clases todos los días, aun cuando que el personal de educación especial dice que todavía está esperando que el distrito encuentre una solución sostenible a sus problemas de transporte similares.

Hasta el viernes, todos los autobuses menos uno de la escuela especializada en STEM de aproximadamente 800 estudiantes en el suroeste de Fresno llegaron a tiempo, según funcionarios del distrito, tras la implementación de nuevas rutas el 6 de febrero.

Antes, más de 200 estudiantes en promedio llegaban entre dos y 30 minutos tarde de lunes a viernes.

“No podría estar más contento con la transición. Me entristece que haya llevado tanto tiempo”, dijo Keshia Thomas, que representa a la región de Edison del distrito donde se encuentra Computech.

Los líderes del distrito se reunieron con el sindicato de conductores de autobús y otros miembros del personal para ajustar las rutas a Computech a finales de enero, las cuales luego se implementaron este lunes. Se espera que las rutas ajustadas resuelvan gran parte del problema de los alumnos de Computech.

“Todos fueron capaces de trabajar juntos por un bien mayor”, añadió Thomas, mencionando por su nombre a los sindicatos, los conductores de autobús y el liderazgo del distrito. “Estoy muy contenta con eso. Y quiero seguir estándolo”.

Las causas del problema son muchas. Desde la escasez de conductores de autobús –a la que se enfrentan Fresno Unified y otros distritos de todo el mapa– hasta los nuevos mandatos estatales que ajustaron los horarios de inicio de las clases complicando las rutas existentes del distrito y provocando retrasos.

Como una escuela especializada que inscribe a estudiantes de toda la ciudad, Computech enfrentó algunos desafíos de transporte diferentes a los de otras escuelas.

Pero las nuevas rutas no resolverán todos los problemas de transporte del distrito, y muchos alumnos con necesidades especiales seguirán teniendo dificultades para llegar a tiempo a la escuela y de regreso, al menos en un futuro próximo.

‘¿Cómo afecta a los niños? Puede arruinarles el día’

El distrito contrata al proveedor externo First Student para que preste servicios de recogida puerta a puerta a los alumnos de educación especial con discapacidades de moderadas a graves.

Especialmente a principios de año, los autobuses de First Student dejaban a los niños con hasta dos horas de retraso, según dijeron los profesores de educación especial al Education Lab de The Bee. A veces también recogían a los alumnos con horas de retraso.

Cada minuto de retraso en la hora en que se deja a cualquiera de los estudiantes del distrito significa uno menos de aprendizaje, pero para los estudiantes con necesidades especiales del distrito, los maestros dijeron que los minutos perdidos pueden rápidamente convertirse en una bola de nieve.

Un retraso de una o dos horas en su horario puede activar una cadena de acontecimientos de los que podrían no recuperarse en un día determinado: Desde estar sentados en el autobús durante horas hasta perderse el desayuno o sufrir una crisis nerviosa.

“¿Cómo afecta a los niños? Puede arruinarles el día”, dice Tamara Smith, maestra de educación especial en la Fort Miller Middle School. “Puede arruinarles el día y hacer que fracasen”.

Esta no es la primera vez, que las familias de Fresno Unified y el personal han hablado de los retrasos en el transporte, en particular a lo largo de las rutas de educación especial, y el costo que representa para los estudiantes.

First Student confirmó que también está pasando apuros con la escasez de personal este año, lo que está afectando a sus rutas, pero que la empresa está trabajando en soluciones.

“Nuestro flujo de solicitantes es constante y tenemos varios candidatos en distintas fases de capacitación. Esperamos incorporarlos a nuestra plantilla en las próximas semanas”, dijo Jay Brock, portavoz de First Student, en un comunicado enviado por correo electrónico al Ed Lab. “Aumentar nuestro grupo de conductores ayudaría a proporcionar más flexibilidad para gestionar las operaciones diarias”.

Dos flotas diferentes, dos problemas diferentes

El departamento de transporte de Fresno Unified transporta a unos 15,000 estudiantes a la escuela todos los días.

Su personal tenía un déficit de alrededor de 15 conductores en diciembre, dijo la portavoz del distrito Nikki Henry a través de correo electrónico. Todos esos puestos se han cubierto desde entonces.

Eso y la nueva ley estatal, que exige que las clases de secundaria no empiecen antes de las 8 a.m. y las de preparatoria no antes de las 8:30 a.m., que entró en vigor este año, agravó los problemas de transporte al menos para Computech, dijo Thomas, ya que los autobuses ya no podían esquivar el tráfico de hora pico por las mañanas.

Estos y otros factores, como los cambios de liderazgo en el departamento de transporte, hicieron que más de 200 estudiantes llegaran entre dos y 22 minutos tarde cada día, según Henry.

Thomas proporcionó una estimación ligeramente diferente de los estudiantes que llegaban un promedio de 15 a 30 minutos tarde cada día.

“Los maestros tienen que volver a enseñar a la mitad de los alumnos que llegan tarde en un bloque horario de 88 minutos, y al mismo tiempo tienen que seguir el ritmo de la enseñanza”, dijo a Ed Lab en un mensaje de texto. “Los viernes cuando las clases son de 42 min(utos) algunos estudiantes no están llegando a clase hasta los últimos 15 minutos”.

Por otra parte, los conductores de autobús que recogen a los alumnos del FUSD con discapacidades moderadas o graves son empleados del proveedor First Student, no del distrito. La compañía ha estado experimentando su propia cuota de problemas de personal, confirmó Brock, sin proporcionar cifras específicas.

Aunque estos retrasos afectan de forma desproporcionada a los alumnos con necesidades especiales, el problema también supone una carga para el personal de educación especial, que ya está al límite de su capacidad.

Recientemente, en la escuela de Smith, se enteró de que First Student recogería a los alumnos con una hora de retraso. Llamó por teléfono a los padres para ver quién podía ir a recoger a sus hijos, pero acabó ofreciéndose voluntaria después de clase para supervisar a los alumnos que tenían que quedarse esperando el autobús.

“Como tenía una reunión en línea, me quedé en mi clase. Me ofrecí a quedarme con mis niños”, dijo, “es decir, deberían pagarme, pero no lo hice por el dinero. Lo hice porque mis niños estaban incómodos”.

¿Al menos un problema resuelto?

En respuesta a los problemas de Computech, el distrito se reunió con los sindicatos, incluido el Service Employees International Union Local 521, que representa a los conductores de autobús del FUSD, para revisar y optimizar las rutas.

El sindicato proporcionó una declaración el 31 de enero al Ed Lab, argumentando que corresponde a la administración del FUSD, en última instancia, aprobar los cambios de ruta y mitigar los retrasos.

“La mayoría de las rutas que nuestros conductores ofertan permiten al distrito añadir más paradas a la ruta según sea necesario porque los conductores tienen lagunas de tiempo entre ellas”, dijo el delegado sindical del SEIU 521 en el FUSD Adrián Villalobos, “así que no hay nada que impida a la administración añadir a las rutas existentes o aprobar horas extras”.

Además de ajustar las rutas, el superintendente del FUSD, Bob Nelson, también anunció en una reunión de la junta el 8 de febrero que se había formado un nuevo comité que revisará las rutas cada mes para ayudar a resolver los problemas de transporte con mayor rapidez en el futuro.

Afuera de Computech y de Edison el lunes, un conductor de autobús, a quien el personal se refiere cariñosamente como “Cowboy”, dijo al Ed Lab que las nuevas rutas están funcionando bien hasta ahora, y no a expensas de otras escuelas.

“Esta semana ha ido bien y sin problemas”, dijo “(los autobuses han) sido más puntuales, fluyendo muy bien”.

Thomas dijo al Ed Lab el viernes que planea seguir verificando y visitando los campus para asegurarse de que las cosas sigan así.

“Va a haber problemas”, añadió. “Tenemos que estar preparados para ello, pero más allá de eso, creo que con el liderazgo que tenemos ahora y la colaboración entre todas las partes implicadas, todo irá bien”.

No hay soluciones milagrosas

Aunque en Computech las cosas van bien, los problemas de transporte de la educación especial son otra historia; literalmente, ya que tienen que combatir su propia escasez de personal.

Así lo reconoció Nelson en la reunión de la junta del miércoles.

“Es importante que el público reconozca que es un poco más complejo que nuestra ruta de autobús general”, dijo, en particular las recogidas y dejadas puerta a puerta a lo largo de esas rutas.

Añadió que First Student tiene 124 rutas que sirven a estudiantes con necesidades especiales, en comparación con las 69 rutas de educación general del distrito.

“Hemos ayudado (a First Student) a aumentar su salario inicial y a aumentar sus esfuerzos de contratación”, dijo Nelson. “Compartimos un interés conjunto con ellos en ayudarles a reclutar conductores”.

La portavoz de la empresa dijo que First Student está contratando conductores en Fresno con un salario inicial de $21.71 por hora, además de una bonificación por firmar de $1,500 para los nuevos conductores y capacitación pagada.

Henry añadió que First Student también ha comenzado a trabajar con “empresas de transporte locales cualificadas y con experiencia” para “aumentar y apoyar” las rutas actuales con vehículos adicionales, tales como vagonetas, minivans, SUVs y sedanes.

Los maestros de educación especial que hablaron con el Ed Lab se preguntaron si se puede confiar en que First Student solucione el problema, dados los problemas en los años previos a la pandemia.

“Si no funciona como lo están haciendo”, dijo Smith, “y llevamos años haciéndolo así, ¿por qué no probamos algo diferente?”.

El Laboratorio de la Educación es una iniciativa periodística local que pone de relieve cuestiones educativas fundamentales para el progreso del Valle de San Joaquín. Está financiado por donantes. Más información sobre el Laboratorio de Educación de The Bee en su sitio web.