Desde atrás al centro del escenario: Latinos son los protagonistas de la escena vinícola de Lodi

La escena vinícola de Lodi está definida por familias adineradas, algunas con raíces que se remontan a la fundación de California como estado, como la superestrella de sexta generación Michael David Winery. Gerardo Espinosa también pertenece a una familia vinícola, pero su historia es un poco diferente.

Comenzó en 1944. El abuelo materno de Espinosa, Víctor Anaya, llegó desde el estado de Michoacán, México, a la edad de 15 años para trabajar en los viñedos como parte del Programa Bracero de Estados Unidos, que permitió la entrada de 4.5 millones de trabajadores temporales al país entre 1942 y 1964. En la siguiente generación, los cuatro hijos de Anaya obtuvieron títulos de ingeniería agrícola y ahorraron lo suficiente para comprar un viñedo en la cercana Clements Hills, que se ha ampliado a 180 acres en los últimos 32 años.

Espinosa, sin embargo, completó el viaje de la familia de la uva a la copa. Como propietario de Lodi Crush, elabora vino para una docena de bodegas del norte de California, como Grace Vineyards en Galt, Miner’s Leap en Clarksburg y Kursed Wines en Lodi. También ha tomado prestado el nombre de la familia para su propia marca, Anaya Vineyards, que a menudo utiliza uvas del viñedo de Clements Hills de sus tíos.

Después de décadas de impulsar la escena vinícola de California desde la sombra, los latinos –sobre todo los mexicoamericanos– se están sentando a la cabeza de la mesa. Los propietarios de bodegas, enólogos y viticultores latinos se están convirtiendo poco a poco en los protagonistas de la escena vinícola de Sacramento.

“Es nuestra generación”, afirma Espinosa. “Desde mis padres hasta mis abuelos, estuvieron detrás del escenario, eran los trabajadores del campo. ... Es esta nueva generación que no es tímida, que no necesita estar en segundo plano ... que está tratando de poner su sello en la industria”.

Historia en Sacramento

Algunas bodegas de propiedad latina se encuentran en otras zonas de Sacramento: Borjon Winery en Plymouth, por ejemplo, y E16 en Somerset. Pero Lodi destaca por su papel en el mundo del vino, así como por su base de población: El 39.1% de la ciudad se identifica como hispana, según la Encuesta de la Comunidad Estadounidense de 2019.

La industria vitivinícola de California se construyó sobre las espaldas de los trabajadores latinos, en particular de los trabajadores migrantes mexicanos a partir del Programa Bracero de la década de 1940-60. Si bien México no es conocido como un punto importante de vino, las generaciones de cultivos agrícolas como limas, aguacates y frijoles inculcaron en los trabajadores habilidades de injerto, poda y brotes fácilmente transferibles a los viñedos, como se muestra en el documental sobre el vino de 2018 de Bernardo Ruiz “Harvest Season”.

La madre de Lorraine Paskett, propietaria de Paskett Vineyards Winery, emigró a los 19 años desde el estado mexicano de Jalisco hacia Los Ángeles, donde conoció al padre de Paskett. Los dos se trasladaron a Stockton y, poco después, a Lodi, y el padre de Paskett dejó de ejercer como abogado en el ámbito de la inmigración tras comprar 20 acres a mediados de la década de 1960.

A pesar de tener una mejor posición económica y ser propietarios de su viñedo, los padres de Paskett sentían un parentesco con los trabajadores agrícolas inmigrantes que recogían uvas cabernet sauvignon, dijo Lorraine. Y tarde o temprano, a menudo necesitaban el consejo de su padre.

“Tenían una amistad y una conexión con gran parte de la comunidad de trabajadores agrícolas y les proporcionaban apoyo, incluido el asesoramiento legal gratuito en la mesa de la cocina”, dijo Paskett. “Literalmente, (los trabajadores agrícolas) le pagaban a mi padre con las tortillas que hacían, lo que le parecía bien”.

Convertirse en propietarios de bodegas habría costado más. Los tanques de fermentación, las barricas, las despalilladoras, el equipo de embotellado ... todos esos costos iniciales se suman. Una encuesta de 2019 realizada por la empresa de investigación de mercado SevenFifty Daily y Wine Opinions descubrió que el 84% de los profesionales de las bebidas alcohólicas de Estados Unidos son blancos, y solo el 8% se identifica como hispano o latino.

Cuanto más se alejan las familias del trabajo en el campo, más se acumula su riqueza generacional. Espinosa tuvo la oportunidad de seguir una carrera de diseño arquitectónico, como hizo durante 18 años, antes de dedicarse a la viticultura como pasatiempo con muchos más ahorros que los que tenían sus abuelos.

“Es caro empezar una bodega, y pudiera (haber) tardado mucho debido a la brecha económica”, dijo Paskett. “A medida que vemos que la siguiente generación de familias de aquí consigue más éxito y tiene más oportunidades, están optando por tener bodegas”.

Si uno no tiene riqueza generacional, ayuda estar cerca de los que sí la tienen.

Klinker Brick Winery pertenece a una de esas familias arraigadas de Lodi. Los Felten llevan seis generaciones cultivando uvas y la bodega tiene 21 años. Sin embargo, el enólogo Joseph Smith, nacido en Belice, es una anomalía, al igual que el ayudante del enólogo Chris Rivera, cuyos padres emigraron de Michoacán antes de establecerse en Modesto como agricultores de almendras.

Con la bendición de los Felten, Rivera utiliza el equipo de Klinker Brick para elaborar también su marca, Seis Soles Wine Co. Los aztecas, que adoraban al sol, creían que el mundo que habitaban era en realidad el quinto de un ciclo de creación y destrucción. Seis Soles se refiere al sol del nuevo sexto mundo. Sin el acceso a los instrumentos de Klinker Brink, sin embargo, no habría despegado tan rápidamente.

“Quería hacer algo que celebrara a los mexicanos sin ser una caricatura ni una viñeta”, dijo Rivera. “Esa relación con Klinker Brink y sus cultivadores me permitió iniciar algo que de otra manera hubiera sido realmente desalentador comenzar”.

Notas de cata

Antes de comenzar un empleo de nivel inicial en la bodega de E&J Gallo en Livingston, la experiencia de Rivera con el vino era Two Buck Chuck y alguna que otra degustación de vinos en fiestas. Los latinos de California tienden a rehuir el vino en favor de la cerveza o el licor, dijo.

En parte, esto se debe a las normas culturales, pero también puede contribuir la sensación de que el círculo de los vinos no es acogedor. Si Rivera va a una sala de degustación y no menciona que es viticultor, recibe una “acogida gélida”, dice.

“Me tratan de forma diferente a otras personas que están en la sala de degustación al mismo tiempo”, dijo Rivera. “Si yo lo estoy viviendo como bodeguero, estoy seguro de que otras personas lo están experimentando y es menos probable que traigan a sus familiares y amigos y digan ‘me la pasé muy bien’. La mayoría de nosotros no bebemos vino (a menudo), y parece que las empresas vinícolas piensan que no lo vamos a hacer. Pero yo sentí que no era el caso”.

Cuando los amigos y la familia de Rivera sí bebían vino, normalmente era algo como Stella Rosa, un semidulce que se vende a unos $10 la botella. Por ello, muchos de los tintos de Seis Soles son más dulces y evitan los taninos y la sequedad para hacerlos más accesibles. Los blancos son crujientes pero no demasiado ácidos, “vinos de iniciación” para atraer a nuevos bebedores, dice Rivera.

La madre de Espinosa es una gran cocinera, dijo, la fuerza impulsora de las grandes comidas en común que la familia disfruta cada día de fiesta. Por ello, sus vinos están pensados para ser disfrutados con la comida, especialmente la mexicana. El tinto Don Víctor 2010 de la bodega inicial de Espinosa, Viñedos Aurora (Aurora era la abuela materna de Espinosa), por ejemplo, fue presentado a los miembros del club de vinos con chuletas de cordero en una salsa inspirada en la birria.

Espinosa trata de mantener el equilibrio de los vinos de Anaya Vineyards, dejando que las uvas hablen con una mínima adulteración, de la misma manera que Paskett describe sus creaciones. El recuerdo de su propia madre inspiró un híbrido viognier/chenin blanc de $28 de 2018, “Chingona”, así como una mezcla roja de 2017 de $36 titulada descaradamente “Cabrona”.

“Nuestro objetivo es hacer vinos de primera calidad, vinos excepcionales, pero vinos que se puedan beber todos los días o llevar a una celebración”, dijo Paskett. “No apostamos por el tipo de sabores de alto alcohol y roble. Solo tratamos de tomar fruta de alta calidad y dejarla brillar”.

Esfuerzos por mejorar

Al igual que las grandes ciudades de Sacramento, como Lodi y Clarksburg, han pasado de cultivar uvas para otros mercados a producir algunos de los mejores vinos del estado en sus propias instalaciones, los latinos de las familias de agrícolas han empezado a hacerse un hueco en la cadena de producción.

Pero aún queda trabajo por hacer.

Rodney Tipton, un hombre blanco de 64 años, corpulento, calvo y con barba, con una carrera anterior como ejecutivo en el sector manufacturero, no grita en apariencia “activista de la justicia social”. Sin embargo, el socio gerente de Acquiesce Winery, en Acampo, se vio impulsado a fundar el Colectivo de Inclusión de la Apelación de Lodi, o LAIC (pronunciado “lace”), con su esposa y enóloga, Sue, tras el asesinato de George Floyd en mayo de 2020 y las subsiguientes protestas por la justicia social.

El colectivo incluye 10 bodegas, empresas de gestión de viñedos y otras empresas afines al sector. Asesorado por The Roots Fund, Association of African American Vintners y Black Wine Professionals, LAIC organizó en junio su primer viaje de enriquecimiento para cinco jóvenes profesionales del vino de color. Los planes futuros incluyen un concurso internacional de vinos en 2022, juzgado por expertos con antecedentes similares a los de los solicitantes.

El LAIC quiere que los profesionales del vino de grupos marginados, en particular los afroamericanos y los LGBTQ, quieran estar en Lodi. Su argumento es bastante sencillo: Lodi es la región productora de uva más prolífica del país, lo que ofrece a los nuevos viticultores la oportunidad de conocer su producto desde las raíces, y el terreno es considerablemente más barato que el de otras regiones vitivinícolas de California, como Napa, Sonoma o Paso Robles.

“Queremos hacer algo más que donar fondos”, afirma Rodney Tipton. “Realmente queremos ofrecer experiencias prácticas a las personas de color que estén realmente interesadas en la industria del vino. Esperamos ofrecer prácticas en bodegas que necesiten ayuda y necesiten gente, y con un poco de suerte acabarán (a largo plazo) en la industria vinícola de Lodi, donde los necesitamos”.

Muchas bodegas de Lodi emplean a latinos hasta el punto de ser la mano derecha del enólogo en la bodega, dijo Rivera. Ese es un trabajo relativamente prestigioso, pero es difícil llegar más lejos sin una educación formal.

A cincuenta millas al noroeste se encuentra la UC Davis, sede de uno de los mejores programas de viticultura y enología del país. Alrededor del 5% de los estudiantes del departamento eran latinos en 2010, dijo el profesor y presidente del departamento David Block. En 2019, eran el 25%.

¿Cómo? Al igual que el LAIC, la UC Davis invirtió en becas, pero miró más allá. El programa de diversidad “Broadening Horizons” del departamento amplió su alcance después de añadir un asesor de pregrado a tiempo completo. El profesorado y el personal reclutaron activamente en los high schools de los condados de Napa y Sonoma, así como en los junior colleges, sabiendo que algunos estudiantes podrían no desarrollar una pasión por el vino hasta que fueran mayores.

Algunos padres latinos tenían nociones preconcebidas de lo que significaba una carrera en la agricultura y empujaban a sus hijos a seguir otros estudios. Block, que creció con personas que no bebían y no siguió una carrera en el vino hasta los 30 años, y otros trataron de mostrarles que un título de la UC Davis podía abrirles las puertas a trabajos como la elaboración de vinos y la gestión de viñedos.

“No es posible que alguien obtenga una beca en nuestro programa si no sabe que quiere ser enólogo o viticultor”, dijo Block. “Y mucha gente, ya sea la comunidad latina o afroamericana o lo que sea, simplemente no lo sabe si no está en la cultura de su familia”.

El enfoque de UC Davis atrajo a más estudiantes de color, así como a transferencias, como el ex alumno de la generación de 2014 Miguel Luna, el Viticultor del Año 2020 de Wine Enthusiast y un nativo de México que había estado trabajando en los viñedos del Valle de Napa desde que tenía 13 años.

Luna continuó asesorando a los estudiantes de la UC Davis después de la graduación, dijo Block, y recientemente se unió a la junta de liderazgo ejecutivo del departamento junto con la ex superestrella de la NBA/propietario de la bodega de Napa, Dwayne Wade, y la fundadora de Black Wine Professionals, Julia Coney.

Otro ex alumno de 2014: Rivera. Se graduó en la Universidad del Pacífico y tenía previsto cursar estudios de posgrado en fisioterapia. Pero ese primer trabajo en Gallo le enganchó y acabó asistiendo al programa de posgrado en viticultura y enología de la UC Davis.

“Recuerdo que, cuando empecé a trabajar allí, me di cuenta del misterio que había en mi propia comunidad sobre el vino. Era como, ‘Oh, estás trabajando para los demás, eso es una locura’”, dijo Rivera. “Como latinos, nos gusta experimentar la comida y la familia y los sabores. Y, sí, la mayoría de nosotros disfrutamos de la cerveza y los licores en lugar del vino. Pero no es algo genético, sino algo cultural en California”.