¿Qué hace falta para que termine la sequía en California? Es mucho más complicado que ‘lluvia’

Aunque la sequía va y viene, la lluvia puede traer algo de alivio, según la Sociedad Geológica de Estados Unidos (USGS). Pero la cantidad exacta de precipitaciones que se necesitarían para acabar con la sequía en California es complicada.

Una gran tormenta, como el ciclón bomba que sufrió el norte de California el mes pasado, puede ayudar, pero no acabará con los problemas de agua.

“Es importante recordar que la sequía es una característica naturalmente recurrente de nuestro clima en California, y las sequías nunca desaparecerán por completo”, dijo Michelle Stern, hidróloga de la USGS. “Las sequías y las inundaciones son fundamentales para el pasado, el presente y el futuro de California”.

Aunque la sequía va y viene, la lluvia puede traer cierto alivio, según la USGS. Pero es complicado.

La agencia dice en su página web que los aguaceros ligeros o moderados traen mejoras temporales y cosméticas; en cambio, la lluvia de las tormentas con truenos va a parar en su mayoría a los desagües y arroyos y no al suelo.

Las tormentas que mejor pueden aliviar la sequía son aquellas en las que la lluvia empapa el suelo, reabastece las aguas subterráneas y “mantiene la vegetación y alimenta los arroyos durante los periodos sin lluvia”.

Cómo la lluvia puede mejorar la sequía

En cuanto a la mejora de la sequía, Richard Heim, meteorólogo de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, dijo que hay que tener en cuenta la humedad del suelo, los ríos, las aguas subterráneas y los embalses, ya que cada uno de estos factores necesita diferentes cantidades de lluvia para recuperarse.

“La sequía creó un déficit de almacenamiento de humedad del suelo, embalses vacíos y aguas subterráneas que han estado sobreexplotadas durante décadas”, dijo Stern, de la USGS. “Los embalses superficiales y la humedad del suelo pueden recuperarse en una estación húmeda, mientras que las aguas subterráneas tardan de uno a decenas de miles de años en recuperarse”.

“Los ríos atmosféricos son clave para rellenar nuestros embalses superficiales y la humedad del suelo, pero necesitamos más de uno para volver a las condiciones normales”.

Un río atmosférico es una corriente de vapor de agua intensa que se enfría y produce fuertes lluvias y nieves. Este tipo de fenómeno puede proporcionar hasta el 50% del suministro de agua de la Costa Oeste, según indica el Departamento de Energía de Estados Unidos en su página web.

Este año es el segundo más seco del que se tiene registro. El mes pasado, el gobernador Gavin Newsom amplió la emergencia por sequía a toda California.

Lo que necesita California para recuperarse

Según la USGS y el equipo de hidrología del Departamento de Recursos Hídricos de California (DWR), California necesita un 140% de precipitaciones para alcanzar las condiciones medias de escurrimiento.

La cantidad media de precipitaciones en California es de 23 pulgadas al año, dijo Stern. California necesitaría el 140% de esa cantidad –aproximadamente 32 pulgadas– para recuperarse.

La media de California en octubre fue de 10 centímetros. Este año, el estado “necesitaría 28 pulgadas adicionales de precipitación... para recuperar las condiciones promedio de escurrimiento”, dijo Stern.

Esencialmente, con el 140% de las precipitaciones, habrá una cantidad de agua suficiente para hidratar el suelo hasta unas condiciones en las que sea posible el escurrimiento hacia los embalses.

“Ayuda pensar en los suelos como una esponja; cuando se moja por primera vez una esponja, el agua debe saturar completamente la esponja antes de que el agua empiece a derramarse”, dijo Stern. “Harán falta muchas tormentas una vez que los suelos estén saturados para crear un escurrimiento suficiente para volver a llenar los grandes embalses de California”.

Dependiendo de la gravedad de la sequía, diferentes regiones necesitarán más o menos para ver mejoras significativas.

Cómo saber si la sequía terminó

Identificar el final de una sequía es complicado debido a sus múltiples definiciones.

En pocas palabras, la sequía es la ausencia de agua. Según la NOAA, hay diferentes tipos de sequía: meteorológica, hidrológica, agrícola y socioeconómica. Se puede experimentar más de un tipo a la vez.

“La sequía hídrica superficial puede considerarse terminada una vez que los principales embalses se vuelven a llenar”, dijo Stern. “Las sequías paisajísticas (humedad del suelo y vegetación) y de aguas subterráneas son más difíciles de declarar ‘terminadas’ porque son variables en el espacio y el tiempo y son más difíciles de medir”.

Invierno de La Niña

Hay dudas sobre si California tendrá una temporada húmeda de esa magnitud.

“Hay relativamente pocos años en el registro histórico de California en los que hayamos tenido un 140% o más de la media de precipitaciones”, dijo Jeanine Jones, responsable de la sequía en el DWR. “Así que esa es otra forma de decir que las probabilidades de conseguir la media de escorrentía este año no son buenas”.

El Servicio Meteorológico Nacional anunció el mes pasado que California tenía una alta probabilidad de experimentar su segundo invierno consecutivo de La Niña. Y aunque la temporada está comenzando húmeda, las previsiones muestran que puede volverse más seca en la fase posterior.

Jones dijo que no será hasta el final de la estación húmeda, alrededor de marzo o abril, cuando podamos ver cómo son las condiciones de la sequía y si ha mejorado.

“Otra cosa que hay que tener en cuenta es que California tiene la mayor variabilidad de precipitaciones de todos los estados de Estados Unidos”, dijo, “lo que significa que es muy fácil que pasemos de un año muy húmedo a uno muy seco o a cualquier punto intermedio”.

Stern dijo que, mientras tanto, las acciones individuales para conservar el agua y reducir su uso son importantes. También es clave tener en cuenta la forma en que las agencias gestionan los embalses, las acumulaciones de nieve y los recursos hídricos subterráneos del estado en épocas de sequía e inundaciones.

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