Trabajadores de California amenazan con huelgas desde la atención sanitaria hasta Hollywood

Miles de profesores en la Universidad de California. Decenas de miles de enfermeros y trabajadores sanitarios en Kaiser Permanente. Decenas de miles de trabajadores en Hollywood.

Son algunos de los grupos que amenazan con ir a la huelga en California.

Con un mercado laboral históricamente ajustado tras la pandemia del COVID-19 y el aumento del costo de vida, más empleados en el estado están presionando para mejorar su salario y sus condiciones de trabajo.

Para algunos, eso significa ir a la huelga, o al menos amenazar con un paro laboral. Para otros, significa dejar su empleo. Más de 400,000 trabajadores californianos renunciaron a sus puestos de trabajo en agosto, una cifra superior a la de las dos últimas décadas, según los investigadores del Public Policy Institute of California.

“Lo que muchos trabajadores quieren es control ... una medida de control sobre sus vidas”, dijo Toby Higbie, profesor de historia y estudios laborales en la UCLA.

El activismo se produce en un momento en que la afiliación a los sindicatos entre los trabajadores del sector privado sigue siendo baja en California, con menos del 10% a partir de 2020.

Ahora, las encuestas de Gallup muestran que el apoyo a los sindicatos se encuentra en un máximo histórico y los activistas laborales piensan que las demandas de mejores salarios y condiciones podrían revitalizar a sus organizaciones.

Los legisladores estatales demócratas también ven una oportunidad, al aumentar aún más el salario mínimo por encima de los $15 la hora o utilizar el presupuesto del estado para presionar a instituciones como la UC para que den a sus empleados mejores salarios y condiciones de trabajo, dijo la asambleísta Lorena González, demócrata de San Diego, veterana activista laboral.

“Se necesitan sindicatos. Se necesita una infraestructura para mantener los cambios a largo plazo”, dijo González. “Se necesita todo el entusiasmo y la infraestructura. La cuestión es qué hacer en los próximos años”.

Aun así, algunos expertos laborales se muestran escépticos sobre si la influencia que han conseguido los trabajadores en los últimos meses será duradera, a falta de cambios en las leyes laborales.

“Las probabilidades se inclinan a favor de los empleadores dondequiera que haya un esfuerzo de sindicalización”, dijo Ruth Milkman, socióloga laboral en la City University de Nueva York y ex directora del Instituto de Investigación sobre el Trabajo y el Empleo de la UCLA. “Hay pequeños destellos de esperanza para la gente que apoya a los trabajadores, pero el panorama general sigue siendo sombrío”.

Porqué los trabajadores presionan para obtener más poder

Tirando de una rata inflable gigante “Scabby”, decenas de trabajadores se reunieron la semana pasada frente al Kaiser Permanente Sacramento Medical Center, mostrando su apoyo a los 700 ingenieros de la empresa del norte de California que están en huelga desde septiembre.

La empresa ha dicho que está ofreciendo aumentos salariales y bonificaciones de un promedio de $3,600 por empleado al año. Pero los trabajadores dicen que esos aumentos no son suficientes, ya que el costo de la vida sigue elevándose en la región.

“Sales a comer. ¿Ha subido algo un 2%?”, dijo John Southworth, un técnico biomédico que trabaja para Kaiser en Roseville. “El costo de la vida sube un 7, un 10, y a ti te suben un 2. En realidad es un recorte salarial. Eso es lo que quieren hacer: Recorte salarial”.

Para Brian Nitta, fisioterapeuta sénior en el centro de Kaiser en Clovis, se trata de evitar los recortes en sus prestaciones de jubilación y las de otros trabajadores.

“A nuestra empresa le va bastante bien, y no estamos interesados en recibir una propuesta que disminuya e hipoteque el futuro de nuestra profesión reduciendo las prestaciones y compensaciones por razones que no podemos entender realmente”, dijo Nitta, miembro de un equipo de negociación de la sección de United Nurses Associations of California/Union of Health Care Professionals que representa a más de 1,400 terapeutas en todo el norte de California. A finales de octubre, la sección votó para autorizar una huelga.

Mia McIver, que representa a miles de profesores de la Universidad de California, quiere luchar contra el cansancio y el agotamiento que muchos de sus miembros sufrieron durante la pandemia, cuando el profesorado tuvo que pasar rápidamente a la enseñanza a distancia.

El sindicato de McIver, University Council-American Federation of Teachers, autorizó una huelga a finales de mayo. El sindicato pide aumentos que se ajusten al costo de la vida, así como una definición clara de su carga de trabajo.

“Hay mucha rabia ahí fuera”, dijo.

¿Qué tan grande es la ‘Gran renuncia’?

Cuando los trabajadores ven que otros van a la huelga, eso puede tener un efecto de bola de nieve, dijo Ken Jacobs, presidente del Centro Laboral de la UC Berkeley.

“Los sindicatos han aparecido en los medios de comunicación de una forma que no habíamos visto en muchos, muchos años”, dijo. “Que los trabajadores vean a otros ir a la huelga o hablar de ir a la huelga, hace que la gente se inspire, tenga esperanza, sea capaz de ver nuevas posibilidades y valide la sensación de que no están siendo tratados con justicia y que, si actúan, pueden ganar”.

Todas las conversaciones sobre “Striketober”, sin embargo, vienen con una advertencia. El número de trabajadores en huelga no es tan elevado como las grandes oleadas de los años 70, o incluso el paro de los profesores de hace un par de años, dijo Jacobs.

Bohn, investigador del PPIC, también señaló que el número de trabajadores que abandonaron sus empleos estuvo en niveles muy bajos durante el pico de la pandemia.

“Estamos recuperando los abandonos que no hemos visto en el último año y medio”, dijo. “Queda mucho por ver si la tendencia continuará o si volveremos a un ritmo normal de transición”.

¿Durará el movimiento?

A pesar del impulso que sienten algunos activistas laborales, se ha estancado un proyecto de ley federal para facilitar la organización de los trabajadores. Un proyecto de ley de gastos demócrata incluye una disposición que eleva el numero de sanciones impuestas a los empleadores por prácticas laborales injustas, pero Milkman dijo que es escéptica sobre si tendrá fuerza.

“¿Crees que a Amazon le importa? Esas sanciones se imponen tan raramente que es muy difícil probar las cosas”, dijo.

Más trabajadores volverán al mercado laboral a medida que la pandemia disminuya y haya menos disrupciones en las escuelas, dijo Jacobs.

Sin embargo, Higbie dijo que la pandemia podría tener un impacto a largo plazo en la forma en que los trabajadores ven su poder.

“La idea de que todos vamos a ser millonarios, ... la mayoría de la gente ya no lo cree, y se ha vuelto mas inconcebible a lo largo de la pandemia”, dijo Higbie. “Eso puede llevar a la gente a ver la organización de forma más favorable mientras piensen que no perderán sus empleos”.