¿Podrá California mantener las escuelas abiertas durante el ómicron?

Cuando los 6 millones de estudiantes de primaria y secundaria de California se fueron de vacaciones de invierno en diciembre, la tasa de positividad del COVID-19 en el estado rondaba el 5%.

Ahora, después de semanas de viajes, reuniones navideñas y la continua propagación de la variante ómicron, altamente transmisible, los estudiantes de K-12 de California, los maestros y el personal regresan a las aulas este mes enfrentando una tasa de positividad del 20.4%; casi el cuádruple de la tasa que era antes de las vacaciones de Navidad.

Es peor que la oleada causada por la variante delta durante el verano y que la oleada de marzo de 2020 que hizo que muchas escuelas enviaran a los estudiantes a casa.

Esta vez, el gobernador Gavin Newsom y los líderes estatales han prometido mantener las escuelas abiertas.

“Nuestro fuerte sentimiento es que tenemos que hacer todo lo posible para mantener a los niños en la escuela en persona”, dijo Dave Gordon, superintendente de la Oficina de Educación del Condado Sacramento. “Porque los niños están sufriendo toda esta agitación y la falta de asociación con sus compañeros y no es normal y no es saludable”.

Sin embargo, la preocupación por la capacidad de las pruebas, las vacunas y la escasez de personal escolar puede poner a prueba a los distritos escolares al entrar en el tercer año de la pandemia de coronavirus.

En todo Estados Unidos, los distritos escolares de las zonas con altas tasas de positividad han comenzado el semestre de primavera de 2022 en línea. Nueva Jersey, que tiene la tasa de positividad más alta del país, con un 86.75%, ya ha visto cómo varios de sus mayores distritos han optado por volver a la enseñanza a distancia.

Esta no era la situación que preveían los legisladores de California cuando implementaron los protocolos para volver a la enseñanza presencial el año pasado, dijo Kevin Gordon, presidente de Capitol Advisors Group, una empresa de cabildeo que representa a cientos de distritos de todo el estado.

Es posible que el estado tenga que ajustar su pensamiento si la oleada de ómicron supone una grave amenaza para las escuelas, dijo.

“Los legisladores y el gobernador escribieron la legislación anticipando un camino más allá de COVID, no uno que claramente nos tiene atrapados en medio de una pandemia”, dijo Gordon. “Así que puede que haya cuestiones que deben ser abordadas con el fin de mantener la instrucción y la seguridad de los estudiantes”.

Pruebas de COVID en las escuelas

Días antes de Navidad, Newsom anunció que el estado proporcionaría a todos los estudiantes de las escuelas públicas de K-12 un kit de pruebas para usar en casa antes de volver a las aulas en enero.

Pero algunos padres siguen esperando las pruebas.

El lunes, el Departamento de Salud Pública de California (CDPH, por su sigla en inglés) confirmó que el estado había entregado 3 millones de pruebas a los condados para su distribución, y que otro millón estaba en camino. Estos se suman a los 2 millones de pruebas caseras enviadas a 3,000 distritos escolares a principios de diciembre.

Ali Bay, portavoz del departamento, dijo que ya se han entregado millones de pruebas a las familias de California, pero que muchas otras se retrasaron por las recientes tormentas.

La Oficina de Educación del Condado Sacramento, que supervisa todos los distritos escolares en el condado, no recibió su envío completo de pruebas hasta el lunes, y el superintendente Dave Gordon dijo que la oficina no tenía un calendario de cuando los kits de pruebas llegarían a las familias.

El Condado Sacramento no exigirá que las pruebas vuelvan a las aulas, dijo Gordon. Es una herramienta para que los padres evalúen la seguridad cuando sus estudiantes regresan de la escuela.

Otros distritos, sin embargo, exigirán una prueba negativa para volver.

El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, el más grande del estado con 600,000 estudiantes y 1,000 escuelas, exigirá a todos los estudiantes y empleados que tengan una prueba de COVID-19 negativa para poder entrar en los campus cuando se reanuden las clases el 11 de enero. El distrito estará proporcionando pruebas a los estudiantes esta semana.

Las escuelas de Los Ángeles también continuarán con las pruebas semanales para todos los estudiantes y empleados durante el mes de enero. El distrito requiere el uso de mascarillas en todo momento tanto en interiores como en exteriores, y se requiere un examen de salud para todos los visitantes del campus, de acuerdo con la orientación del distrito.

El superintendente Gordon dijo que mantener la salud de los profesores y el personal es otra prioridad de cara al nuevo año.

Después de tres semestres de aprendizaje de la pandemia, los educadores ya están luchando con el agotamiento y el bajo número de personal que podría empeorar en el caso de las infecciones en personas vacunadas.

En todo el país, las aerolíneas, los restaurantes, los proveedores de atención médica e incluso los teatros de Broadway han tenido que reducir sus operaciones debido a que los empleados han enfermado. Las escuelas se preocupan de que ocurra lo mismo con los profesores.

“Ese es el verdadero punto de dolor potencial”, dijo Gordon. “Ya nos ha faltado personal en forma de profesores suplentes y personal de apoyo. Así que tenemos que hacer lo que podamos. Si es necesario, animar a la gente a volver, tal vez al personal jubilado”.

Normas de cuarentena y aislamiento

A finales de diciembre, los Centros de Control de Enfermedades adoptaron nuevas directrices para el aislamiento y la cuarentena, acortando el periodo tradicional de 10 días a cinco días.

La reducción de los periodos de cuarentena y aislamiento es importante para los niños en edad escolar, que, según muchos, ya perdieron demasiado tiempo de clase en el transcurso de la pandemia.

Los funcionarios de California adoptaron rápidamente las nuevas directrices de los CDC para el público en general, pero actualmente están revisando si son aplicables en los entornos escolares K-12. Mientras tanto, el CDPH declaró que los distritos deben seguir las directrices anteriores establecidas en noviembre.

Los estudiantes no vacunados que entran en contacto cercano con alguien con COVID-19 –generalmente descrito como un encuentro sin mascarillas– deben ponerse en cuarentena durante 10 días bajo la orientación del estado. Sin embargo, los estudiantes pueden volver después de una semana si dan negativo en la prueba cinco días después del contacto cercano.

El aislamiento solo se da cuando un estudiante da positivo en las pruebas de COVID-19. Según las directrices actuales, estos estudiantes seguirían las normas generales del estado para el aislamiento. Según las normas más recientes, eso significa que un estudiante con COVID-19 se quedaría en casa durante al menos cinco días, independientemente del estado de vacunación, la infección previa o la falta de síntomas.

El presupuesto estatal de California requiere que todos los distritos vuelvan a la enseñanza presencial a tiempo completo para el año escolar 2021-2022 con el fin de recibir financiación. Los distritos pueden ofrecer el aprendizaje en casa a través de programas de estudio independiente para aquellos estudiantes que pueden ser cautelosos sobre el regreso, pero hacerlo en masa podría ser difícil.

Los legisladores aprobaron el año pasado nuevos requisitos para los programas de estudio independiente con el fin de remediar los problemas comunes que se plantean en el aprendizaje a distancia. Si los alumnos participan en un programa de estudio independiente en casa, las escuelas deben ofrecer oportunidades de interacción en vivo, acceso a la tecnología necesaria, estrategias específicas para involucrar a los alumnos que no están participando de manera significativa y un sistema de seguimiento del progreso de los alumnos.

Si las escuelas volvieran al aprendizaje a distancia, tendrían que cumplir normas más estrictas que antes.

“No será fácil, pero no es imposible”, dijo Kevin Gordon, de Capitol Advisors. “Las escuelas pueden plantear cuestiones que deben ser abordadas para la muy rápida puesta en marcha de las opciones virtuales que la ley puede no haber previsto”.

Las vacunas escolares de California

California fue noticia a nivel nacional en el otoño cuando Newsom anunció que el estado añadiría la vacuna contra COVID-19 a la lista de inoculaciones requeridas para asistir a las escuelas públicas K-12. El estado exigirá la vacuna a los estudiantes al inicio del semestre tras la plena aprobación de la FDA para su grupo de edad.

Newsom y los funcionarios de salud han seguido impulsando las vacunas como una de las mejores herramientas para luchar contra la infección, pero el mandato a los estudiantes no es probable que entre en vigor hasta el semestre de otoño de 2022.

Algunos distritos intentaron exigir las vacunas a los estudiantes antes, pero esos esfuerzos han fracasado.

El Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles había planeado originalmente exigir las vacunas al comienzo del semestre, el 10 de enero, pero en diciembre votó para retrasar la fecha hasta el otoño de 2022. El Distrito Escolar Unificado de West Contra Costa también retrasó su plazo del 3 de enero al 18 de febrero.

Aquellos que no mostraron la prueba de la vacunación habrían tenido que hacer el aprendizaje a distancia a través del estudio independiente, y los distritos dijeron que no estaban preparados para agregar miles de estudiantes a esos programas.

Entre los jóvenes de 12 a 17 años, casi el 75% están completamente vacunados, según los datos del estado. Entre los estudiantes de 5 a 11 años en California, solo el 17.2% están completamente vacunados.

Los profesores y el personal de las escuelas siguen teniendo la obligación de mostrar una prueba de vacunación completa o de someterse a una prueba al menos una vez a la semana. El estado ha animado a todos los californianos a vacunarse, y lo ha convertido en un requisito para el personal de salud.