‘Una auténtica pesadilla’: 11.000 californianos sin electricidad durante dos semanas

Casi dos semanas después de que una enorme tormenta arrasara Sierra Nevada y dejara sin electricidad a su familia, Elisabeth Jones y su esposa seguían a oscuras el jueves, 11 días después. “Indignadas” no es suficiente para describir su furia, dijo Jones.

Como su casa usa un pozo y una bomba eléctrica para el agua, no tienen agua corriente. La pareja ha recurrido a orinar en una cubeta lleno de paja, dijo Jones. Hace más de una semana que no se duchan ni se bañan. Jones dijo que han llevado la misma ropa sin lavar, porque quieren evitar las lavanderías y la creciente propagación del COVID-19.

Una cuarta parte de su comida se ha echado a perder; compran nueve bloques de hielo de $30 para mantener el resto de la comida fresca en dos neveras, aunque los bloques solo duran dos días en el mejor de los casos, dijo Jones. La estufa de leña que tienen en la cocina calienta un poco la casa cuando cocinan, lo suficiente como para no ver su aliento ondear en el aire mientras intentan dormir.

“Es realmente una pesadilla, pero es mucho peor para las personas con niños pequeños o para los ancianos que necesitan cargar sus tanques de oxígeno”, dijo Jones. “No tiene por qué ser así; eso es lo que resulta tan indignante”.

Jones, de 65 años, y su esposa se encuentran entre los más de 11,000 hogares y negocios que siguen sin energía eléctrica de Pacific Gas and Electric Co. (PG&E) en la Sierra hasta el jueves por la noche, casi dos semanas después de que una tormenta sin precedentes durante el fin de semana de Navidad arrojara una gran cantidad de nieve en toda la región, cortando el suministro eléctrico a más de 237,000 clientes, dejando camiones y coches hundidos en las carreteras heladas, y derribando árboles y líneas de servicios públicos.

La mayoría de las personas que se han quedado sin electricidad la han recuperado durante la semana, o han vuelto a tenerla a trompicones, según PG&E. Ahora comienza el trabajo de cortar con motosierra y quemar los robles que cayeron bajo el peso de una nevada sin precedentes, y de reparar los circuitos eléctricos que se estropearon por los aumentos de tensión.

Pero muchos residentes de las zonas más remotas de la Sierra, o más afectadas por las infraestructuras dañadas, siguen pasando frío, racionando el combustible de sus generadores y cargando sus teléfonos con sus baterías portátiles. Otros usaron palas para limpiar sus entradas y han abandonado por completo sus casas, buscando refugio en moteles. PG&E dice que se espera restablecer la electricidad a casi todos los clientes el martes o antes.

Más de 250 equipos trabajaron el jueves y el viernes, dijo Megan McFarland, portavoz de PG&E, luchando para acceder a los equipos dañados, navegar por los cierres de carreteras y hacer frente a las continuas tormentas. La compañía reconoce que “es una dificultad increíble estar sin energía”, dijo McFarland.

“Muchos de nuestros equipos viven y trabajan en las zonas afectadas, no tienen electricidad y siguen trabajando muchas horas para apoyar a sus comunidades”, dijo McFarland en un correo electrónico.

McFarland advirtió que el progreso del restablecimiento podría estancarse con la llegada de otra tormenta a la región el viernes, pero se pronosticó un tiempo bueno y seco para el fin de semana y principios de la próxima semana. El jueves por la mañana, PG&E comenzó a entregar el primer envío de generadores portátiles a los clientes que permanecen sin energía, con prioridad a aquellos con niños pequeños o personas con problemas de salud.

El Condado Nevada –que está experimentando el mayor número de hogares todavía en la oscuridad– cuenta con varios puntos de recolección de leña para ayudar a los residentes a mantener sus hogares calientes. Para las personas que se están quedando sin propano, el condado insta a los residentes que no pueden llenar sus tanques a llenar un formulario del condado para obtener una entrega a través de la Asociación Occidental de Propano y Gas.

Algunos residentes de la Sierra dijeron que de alguna manera estaban preparados para un apagón prolongado, provocado por rondas de apagones proactivos de PG&E durante los días secos y ventosos de la intensificación de las temporadas de incendios forestales en California.

Melissa Owens, de Colfax, estuvo sin electricidad durante siete días a partir del día después de Navidad, pero había comprado un generador hace unos tres años debido a los cortes de energía de la seguridad pública. Entre el derretimiento de la nieve para tirar de la cadena, la colocación de alimentos en neveras exteriores y el uso del generador para cargar los productos necesarios, Owens y su esposo pudieron sobrellevar el apagón.

“Hay que ser inteligentes”, dijo.

Pero algunas personas son especialmente vulnerables durante los cortes de electricidad prolongados, como las personas con discapacidades, las que tienen problemas de salud o las que usan dispositivos médicos eléctricos como sillas de ruedas motorizadas, ventiladores, respiradores y monitores de apnea.

Además, “hay muchos daños sutiles” que las personas con discapacidades o con necesidades médicas pueden experimentar durante un apagón, dijo Melissa Kasnitz, directora jurídica del Centro de Tecnología Accesible. Algunas personas con diabetes dependen de la insulina, que debe estar refrigerada. Otras son sensibles a los cambios drásticos de temperatura, o corren el riesgo de sufrir los efectos adversos del COVID-19 y, por tanto, no pueden acudir a los centros comunitarios.

“Algunas personas dirán: ‘Oh, es solo un inconveniente y la gente tiene que lidiar con ello’”, dijo Kasnitz. “Esas son las personas que tienen buena salud o kits de emergencia o que pueden encontrar un lugar al que ir”.

Vicki Lorini y su esposo pasaron más de cuatro días sin electricidad en su casa de Grass Valley, dependiendo de un generador portátil para alimentar la nevera, el calentador de agua, algunas luces y su router de internet.

A diferencia de muchos de sus vecinos, su casa tiene agua corriente en lugar de un pozo, lo que significa que todavía podían usar sus baños. Lorini se considera afortunada.

“Hay residentes aquí arriba con cero calefacción, hay gente que tiene mucho frío”, dijo Lorini.

La zona en la que viven quedó calcinada por el “River Fire” el verano pasado. Lorini dijo que a la pareja le preocupa que todos los árboles caídos alrededor de su casa sirvan de combustible para el próximo incendio forestal. Su esposo, Tom Lorini, pasó varias horas durante dos días usando sus motosierras para cortar las ramas de los árboles que cayeron y bloquearon el camino de entrada de un cuarto de milla que comparten con otras dos casas. Es la única manera de entrar y salir.

Dice que tendrá que pasar los próximos meses limpiando todos los árboles caídos.

“Básicamente es un desastre”, dijo Tom Lorini. “Será un desastre aquí durante bastante tiempo”.

Vicki Lorini dijo que PG&E tardó demasiado en prepararse para la tormenta y en restablecer el suministro eléctrico a los residentes, sobre todo a los ancianos, que se vieron obligados a depender de voluntarios para que les llevaran comida y otras necesidades. Pasó más de una semana antes de que PG&E diera siquiera un tiempo estimado de restauración de la energía, dijo Jones.

“Esto no es lo de siempre; PG&E no está haciendo un buen trabajo”, dijo Jones.

PG&E pidió ayuda a más de 100 otras empresas de servicios públicos para reforzar los equipos que trabajan para restaurar la energía. A principios de esta semana, había equipos de la ciudad de Roseville; Sacramento Municipal Utility District; Eugene, Oregon; Public Service New Mexico; Tillamook y Lower Valley Energy que estaban ayudando.

Hasta el jueves por la noche, había 6,716 clientes sin electricidad en el Condado Nevada, 2,257 en Placer, 1,047 en El Dorado y 424 en Sierra.

“Se trata de gente real que está sufriendo de verdad, y lo que está haciendo esto es normalizarlo”, dijo Jones.

Kim y Barry Ummel han estado sin electricidad desde el 27 de diciembre, quemando leña para mantener su casa de Alta Sierra caliente. El jueves, los equipos de PG&E estaban trabajando en la calle de su casa, reparando un poste y líneas eléctricas dañadas.

Sentados en su casa, los Ummel recordaron la angustiosa primera noche de nevadas.

“Podíamos oír cómo se estrellaban las cosas a nuestro alrededor”, dijo Kim Ummel. “Los árboles caían a nuestro alrededor”.

Su casa no sufrió daños graves, pero la cubierta del patio trasero fue la que más sufrió. En comparación, a algunos vecinos se les cayeron grandes árboles; a un vecino le aplastó un árbol la piscina sobre el suelo del patio trasero.

Aun así, estar sin electricidad ha sido difícil. La pareja no tiene un generador portátil, aunque sí tienen agua corriente y un calentador de agua de propano. Para las comidas, cocinan en la casa de su hijo cercano, que tiene una estufa de propano pero que también carece de electricidad.

Durante el día, la pareja juega a juegos de mesa, lleva a su nieta al parque y sale a comer cuando puede. Por la noche, juegan cartas a la luz de las velas y suelen irse a dormir a las 8 p.m. Con la vista puesta en las cuadrillas de PG&E que hay en su calle, en Norlene Way, los Ummel esperan que la electricidad vuelva pronto.

“Después de un tiempo, uno se da por vencido tratando de mantener la normalidad”, dijo Kim Ummel. “Te pones muy ansioso después de estar sin electricidad durante tanto tiempo”.