Fútbol, conciertos y vivienda: Parte del plan para estadio en el centro de Sacramento

Los propietarios del Sacramento Republic FC están planeando la construcción de un estadio de fútbol en el centro de Railyards, que serviría de base para un nuevo distrito de viviendas y entretenimiento, y que daría lugar a uno de los mayores desarrollos urbanos del país.

En una entrevista exclusiva con The Sacramento Bee, el propietario del Republic FC, Kevin Nagle, dijo que el estadio tendría un aforo de entre 12,000 y 15,000 espectadores y que costaría entre $100 millones y $150 millones. La instalación se construiría en la misma zona de Railyards donde el equipo había planeado abrir un estadio más grande para una franquicia de la Major League Soccer antes de que ese plan fracasara.

Funcionarios del equipo y de la ciudad subrayaron que no han abandonado la búsqueda de una franquicia de la MLS. Nagle dijo que el nuevo estadio podría ampliarse en varios miles de asientos para dar cabida a un equipo de expansión en la MLS, la máxima división del fútbol profesional estadounidense. Sin embargo, por el momento, las instalaciones albergarán la franquicia de segunda división de la United Soccer League.

Los Railyards han permanecido vacíos durante décadas a lo largo de la Interestatal 5, ya que las autoridades de la ciudad han buscado durante mucho tiempo un proyecto transformador para anclar el sitio de 244 acres que algún día pudueiera duplicar el tamaño del centro de la ciudad.

La ciudad tenía un plan en 2012 para construir un nuevo estadio para los Kings en la urbanización, pero el plan se vino abajo cuando los anteriores propietarios del equipo, la familia Maloof, se echaron atrás. En su lugar, se construyó el Golden 1 Center a varias manzanas de distancia con los nuevos propietarios del equipo, transformando un centro comercial en decadencia en el vibrante distrito de Downtown Commons.

Un nuevo estadio de fútbol que albergue deportes y música en vivo pudiera representar por fin la pieza que le faltaba a Railyards. Las instalaciones pudieran albergar a unos 20,000 espectadores para la música en vivo y acoger otros eventos, como el football colegial y rugby y lacrosse profesionales, dijo Nagle.

“Creo que realmente, a grandes rasgos, ahora mismo, debido a todo lo que ha sucedido con respecto a la pandemia, con respecto a algunos de los problemas a los que se han enfrentado la ciudad y la comunidad, que podríamos rediseñar y poner en marcha a la ciudad con un nuevo gran proyecto que realmente empezaría con el estadio”, dijo Nagle en una entrevista en su oficina de El Dorado Hills la semana pasada. “Realmente, diría, un estadio comunitario: un estadio que realmente sirviera a la comunidad”.

Nagle y un grupo de inversores también planean construir viviendas cerca del estadio para hacer frente a lo que denominó “la mayor prioridad en mi mente”: la escasez de viviendas en la región. Nagle dijo que su equipo “estudiaría la posibilidad de construir diferentes tipos de viviendas, desde apartamentos hasta condominios y pequeñas viviendas independientes”.

El plan revisado del estadio recibió el respaldo del alcalde de Sacramento, Darrell Steinberg, quien hace dos años ayudó a diseñar un paquete de incentivos de $33 millones para el propuesto estadio de la MLS. Ese acuerdo fue aprobado por unanimidad por el Concejo de la Ciudad y crearía un distrito de financiación especial en torno al estadio en el que los ingresos fiscales generados por el proyecto financiarían las calles, el alcantarillado y otras infraestructuras. El acuerdo de incentivos también incluía la exención de tasas de urbanización.

El alcalde dijo a The Bee que es partidario de ofrecer el mismo trato al equipo para su plan de estadio reducido y que probablemente buscaría la aprobación del Ayuntamiento.

“Creo que invertir en infraestructuras es inteligente para la ciudad”, dijo el alcalde. “Dondequiera que haya grandes agujeros y grandes oportunidades, es más que apropiado que la ciudad haga una contribución a la infraestructura”.

Steinberg añadió que se sentía cómodo con el uso de fondos públicos en infraestructura, “pero, por lo demás, (el estadio) tiene que ser financiado de forma privada”.

¿Por qué construir un nuevo estadio de fútbol?

El Republic FC ha jugado en lo que ahora se llama Heart Health Park en el recinto ferial estatal Cal Expo desde 2014. El estadio fue diseñado para servir de hogar temporal para el equipo y se construyó por $3 millones en pocos meses.

La franquicia ha estado regularmente en o cerca de la cima de la United Soccer League para la asistencia en casa. El equipo informó de que en su primer partido en casa, el 12 de marzo, se agotaron las entradas para 11,569 espectadores.

Pero los directivos del equipo y el alcalde dicen que el estadio debe ser sustituido. Varias franquicias de la USL han abierto recientemente o están construyendo nuevos estadios específicos de fútbol en los centros de las ciudades, incluidos los equipos de Louisville, Kentucky, Colorado Springs y Des Moines, Iowa.

El presidente de la USL, Jake Edwards, dijo a The Bee que un nuevo estadio para el Republic FC ayudará al club a seguir siendo viable y competitivo con otras franquicias que están construyendo sedes. A diferencia de otras ligas profesionales, en las que los deportistas suelen perseguir los contratos más caros, los equipos de la USL que cuentan con un buen apoyo de los aficionados se distinguen de los que tienen una menor asistencia.

Los jugadores tienen en cuenta el ambiente cuando buscan un lugar para jugar. Los estadios sirven como una especie de herramienta de reclutamiento para los jugadores. Los nuevos estadios “diferenciarán a esos clubes en particular, no solo por su capacidad de generar ingresos y reinvertirlos en el club, sino que, por consiguiente, afectarán la competitividad de esos clubes en el futuro”, dijo Edwards.

“Mucho ha cambiado desde 2014 (cuando se inauguró el estadio en Cal Expo) y la evolución de la liga y de los otros clubes de la liga”, dijo Edwards. “Los clubes están avanzando ahora, construyendo enormes estadios, de 12,000, 15,000 (asientos) y más. Es importante que el Sacramento Republic forme parte de ese impulso y sé que están trabajando muy duro y que tienen un proyecto muy emocionante en el que están trabajando. Eso hará que el club tenga un éxito continuo y se mantenga al día con el crecimiento y la trayectoria de la liga y de otros clubes”.

Para las autoridades municipales, un estadio en Railyards supone revitalizar un lugar que ha languidecido durante décadas.

“Se trata de fútbol, pero también de desarrollar esa gran extensión del centro de la ciudad (en los Railyards)“, dijo Steinberg. “La ubicación es importante, no solo el estadio”.

Las autoridades de la ciudad han contado desde hace mucho tiempo con que un estadio ofrezca una chispa para el desarrollo más amplio de los 244 acres de Railyards. Incluso con los planes del estadio de la MLS archivados, se está construyendo un nuevo juzgado de 17 plantas y se están construyendo o se construirán pronto tres edificios de apartamentos.

El Republic FC y sus inversores están dispuestos a llegar a un acuerdo con Downtown Railyard Venture y la ciudad de Sacramento para construir el estadio, viviendas y comercios en el lugar, pero necesitan que haya más hectáreas en el acuerdo para que tenga sentido desde el punto de vista financiero.

“Para ser claros, queremos hacerlo en el Railyards”, dijo Nagle. “Tenemos otras ubicaciones que presentan ofertas muy interesantes, pero nos debemos a la ciudad para tratar de hacerlo allí. Obviamente, si no conseguimos el acuerdo que necesitamos, tendremos que buscar en otra parte, pero cruzaremos ese puente cuando y si llegamos a él”.

Denton Kelley, director administrativo de Downtown Railyard Venture, el urbanizador de los Railyards, declinó hacer comentarios.

Patrick Rishe, director del programa de negocios deportivos de la Universidad de Washington en St. Louis, dijo que no es sorprendente que franquicias de la USL como el Republic FC busquen invertir en nuevos estadios en los núcleos del centro de la ciudad.

“Creo que la mayoría de las ligas deportivas quieren construir en el centro de la ciudad si pueden, pero en particular el fútbol, ya sea la MLS o la USL, porque el fútbol tiende a ser más joven”, dijo. El fútbol es “más comunitario que otros deportes”, añadió, y se centra en los clubes de aficionados, en los cánticos de los hinchas y “simplemente en la forma de celebrarlo”.

Rishe dijo que es importante que las franquicias de segunda división encuentren el tamaño adecuado para sus estadios; los nuevos estadios que se abren en la liga varían en capacidad de asientos desde unos 6,500 hasta el Lynn Family Stadium de Louisville, que puede albergar a 15,304 con espacios para estar de pie. También es vital rodear los estadios con otras atracciones, dijo.

“Para que estas cosas sean viables, hay que tener restaurantes y tiendas a poca distancia para que toda la experiencia sea más fluida”, dijo. “Si se construyen estos estadios de la USL cerca de zonas del centro de la ciudad que son áreas para reunirse y comer, lugares donde la gente puede hacer cosas, también aumenta este sentido de comunidad”.

Los aficionados del Republic, Julie y Michael Kashuba, disfrutan de la experiencia del Heart Health Park, el actual estadio del equipo, aunque no esté en el centro de la ciudad y esté construido en el recinto ferial del estado, sin restaurantes ni bares a la vista.

“Está bien cuidado, tiene el tamaño adecuado, tienes estacionamiento y estás cerca de la autopista”, dijo Michael Kashuba en un partido en casa el pasado fin de semana. “No hay muchas cosas malas en él. A nivel de la USL, no tiene mucho de malo”.

Pero un estadio en el centro de la ciudad estaría bien, dijeron los Kashuba, especialmente si está cerca del transporte público y de los puntos de encuentro, un ambiente que se encuentra en estadios internacionales como el Stamford Bridge del Chelsea.

“Creo que han hecho un gran trabajo aquí teniendo en cuenta lo que tenemos para trabajar”, dijo Julie Kashuba, “y todos estamos de acuerdo con el de Railyard”.

Sueños de la Major League Soccer

Los dibujos conceptuales de un estadio vistos por The Bee muestran que pudieran añadirse filas de asientos a la instalación, aumentando su capacidad a más de 20,000 para partidos de fútbol. Esa era aproximadamente la capacidad prevista para el estadio de la Major League Soccer que el Republic FC había propuesto anteriormente.

“Esa es la intención, incluso ahora mismo (construir un estadio que pueda ampliarse)“, dijo Nagle. “Lo hemos estudiado y es factible”.

Steinberg dijo que los funcionarios de la ciudad y del equipo tienen “varios prospectos o personas que buscan activamente” a posibles propietarios multimillonarios lo suficientemente ricos como para conseguir una franquicia de expansión de la MLS.

“Las ciudades inteligentes y ágiles se aseguran de tener más de una opción y tener una pista paralela para considerar la construcción de un estadio de la USL no solo es bueno, es genial”, dijo el alcalde. “Las pistas dobles son mejores que no tener pistas”.

Los aficionados del Republic ya han oído noticias como esta. Tras años de campaña para conseguir un puesto en la liga de fútbol de primera división del país, la MLS concedió a Sacramento una plaza de expansión en octubre de 2019. Pero el multimillonario inversor principal Ron Burkle se echó atrás en el acuerdo en febrero de 2021. La decisión de Burkle se debió en parte al aumento del costo del estadio previsto –que para entonces era de más de $300 millones– y a una cuota de expansión de $200 millones.

El comisionado de la MLS, Don Garber, calificó más tarde el acuerdo fallido como “una baja por el COVID” que se complicó por el “aumento drástico de los costos y otros factores.” Garber también calificó a Sacramento como “un buen mercado futbolístico”, pero añadió que “ahora mismo hay otros mercados que estamos analizando”.

Garber dijo el mes pasado que Las Vegas estaba cerca de una oferta de expansión y que esperaba finalizar un acuerdo pronto.