Kaiser enfrenta huelgas devastadoras en hospitales y centros de atención médica de California

Un sindicato tras otro de Kaiser Permanente descargará su enojo por el estancamiento de las negociaciones laborales de la empresa con enfermeros, farmacéuticos y otros trabajadores sanitarios de primera línea, estableciendo huelgas de simpatía de un día para la próxima semana.

Se trata de paros en apoyo de los aproximadamente 35,000 trabajadores sindicalizados de Kaiser que planean iniciar una huelga indefinida el lunes y de los 700 ingenieros biomédicos y estructurales que están en plantón desde el 18 de septiembre.

La experta en temas laborales Kate Bronfenbrenner dijo que las huelgas de simpatía son un gran acontecimiento: “Es muy revelador que todos estos trabajadores –20,000 30,000, sean los que sean– estén dispuestos a ir a la huelga en solidaridad con otros trabajadores. En el resto del mundo, esto sucede todo el tiempo, pero no es algo que ocurra en Estados Unidos”.

A lo largo de esta semana, el número de huelgas de simpatía en Kaiser ha crecido y, hasta el jueves, los sindicatos que representan a unos 64,000 trabajadores se habían comprometido a hacer plantones durante un día. Su entrada en este conflicto laboral significa que los miembros de Kaiser en el norte de California también sentirán el impacto de una huelga que, de otro modo, se habría centrado en el sur de California.

Arlene Peasnall, vicepresidenta sénior de recursos humanos de Kaiser Permanente, dijo que la historia de la compañía está profundamente conectada con los trabajadores organizados, pero que la actual pandemia del COVID-19 ha tensado las relaciones.

“El reto que estamos tratando de abordar en colaboración con nuestros sindicatos es el costo cada vez más inasequible de la atención sanitaria”, dijo Peasnall. “Y el hecho es que los salarios y las prestaciones representan la mitad de los costos operativos de Kaiser Permanente. Pedimos a nuestros sindicatos que colaboren con nosotros para abordar este problema tan real, al igual que hemos hecho con otros retos a lo largo de nuestra relación”.

Un punto clave de la negociación ha sido la propuesta ofrecida por la administración de crear una estructura salarial de dos niveles que pagaría salarios más bajos a los nuevos contratados o ajustaría los salarios en función del mercado en el que trabaja el empleado. Kaiser dijo que siempre ha negociado los salarios a nivel nacional, y eso ha significado que los trabajadores de Kaiser en ciertos mercados ganan una prima considerable sobre otros trabajadores de la salud en sus regiones.

“Con el tiempo, en muchas zonas, nuestras tarifas salariales han crecido hasta el punto de que nuestros empleados con representación sindical ganan alrededor de un 26% por encima del salario promedio del mercado”, dijo Peasnall, “y en algunos lugares es un 38% por encima del mercado”. Estas cifras no incluyen el valor de nuestros beneficios y planes de jubilación y pensiones, líderes en el sector, junto con la oportunidad de ganar una bonificación adicional cada año, en función de nuestros resultados”.

Bronfenbrenner, directora de investigación sobre educación laboral en la Escuela de Relaciones Industriales y Laborales de la Universidad de Cornell, dijo que Kaiser se enfrentará a una fuerte oposición a los salarios de dos niveles por parte de los miembros de los sindicatos. Estas organizaciones tienen la obligación de ofrecer una representación equitativa y justa a todos sus miembros, dijo, y una estructura salarial de dos niveles viola esa obligación.

Además, dijo, décadas de investigación han demostrado que tales diferencias salariales minan la moral de los trabajadores y conducen a una alta rotación y menor productividad.

“Las empresas y el gobierno ... piensan: ‘Ah, esta es una forma de romper los sindicatos o de debilitarlos porque enfrentaremos a un grupo de trabajadores contra el otro’, o ‘así es como recortaremos los costos’”, dijo Bronfenbrenner. “Pero han acabado descubriendo que es muy malo para la moral y es muy malo para la productividad, porque crea una rotación muy alta. ... La gente se enfada. Un grupo de trabajadores no quiere trabajar al lado del otro”.

Georgette Bradford trabaja como ecografista en las oficinas médicas de Kaiser en Sacramento y forma parte del comité ejecutivo del sindicato Service Employees International Union-United Healthcare Workers West.

Cualquier plan para pagar a los trabajadores en función del mercado en el que trabajan no tiene en cuenta que muchos trabajadores de Kaiser viven en mercados diferentes a los que trabajan. Por ejemplo, dijo, ella trabajaba en Modesto pero vivía en Sacramento cuando fue contratada en Kaiser.

La estructura salarial de dos niveles es una forma de abrir una brecha entre los miembros, dijo, y añadió que Kaiser puede permitirse aumentar los salarios de los trabajadores de primera línea.

La empresa sin fines de lucro obtuvo más de $1,000 millones de ingresos por sus operaciones, dijo, pero la administración quiere negar a los trabajadores unos aumentos acordes con su servicio. Los altos ejecutivos de la organización se llevan los beneficios, dijo, y luego dicen al público que ella y otros empleados están sobrepagados.

“Nosotros fuimos los que mantuvimos a Kaiser trabajando. Fuimos los que mantuvimos la rentabilidad de Kaiser”, dijo, “pero son los ejecutivos los que se benefician, los ejecutivos que cobran estos altos salarios. ¿Y nosotros estamos sobrepagados?”

Bradford calificó estas descripciones de denigrantes, irrespetuosas y ofensivas.

“Nos pagan acorde con la calidad de la atención que prestamos”, dijo, “y nos pagan a acorde con el hecho de que somos un sindicato y somos un lugar de trabajo protegido por el sindicato”.

Bronfenbrenner señaló que los trabajadores sindicalizados sienten que la generación anterior a ellos cuidó de ellos, garantizando que pudieran tener un mejor nivel de vida. Nadie quiere ser la generación que permitió que los que les siguieron recibieran salarios más bajos, dijo.

Alrededor de 700 ingenieros biomédicos y de estructuras llevan casi dos meses de huelga por esta propuesta y otras cuestiones. Son los que operan y dan mantenimiento a los edificios y equipos médicos de Kaiser, incluyendo la distribución eléctrica, los sistemas de seguridad contra incendios, las máquinas de rayos X, las bombas intravenosas y la maquinaria de resonancia magnética.

Está previsto que otros 35,000 trabajadores, todos ellos pertenecientes a la Kaiser’s Alliance of Health Care Unions, se unan a ellos en el plantón a partir del lunes:

▪ 2,500 trabajadores de farmacia representados por el sindicato United Food and Commercial Workers.

▪ 21,000 enfermeros representados por United Nurses Associations of California/Union of Health Care Professionals.

▪ 7,400 enfermeros profesionales con licencia, auxiliares de farmacia, limpiadores y otros representados por United Steelworkers Local 7600.

▪ 4,000 asistentes médicos, enfermeros, terapeutas respiratorios, enfermeros registrados y otros, representados por la Oregon Federation of Nurses and Healthcare Professionals.

Aunque la mayoría de estos empleados de Kaiser trabajan en el sur de California u Oregón, la región de Sacramento y otras zonas del norte de California sentirán los efectos debido a los paros de un día previstos por otros sindicatos.

Bronfenbrenner dijo que estas acciones laborales pretenden presionar al empleador, ya que es prácticamente imposible convocar a suficientes trabajadores de contingencia para sustituir a los empleados de tiempo completo durante solo un periodo de 24 horas.

“Los pacientes no van a poder ser atendidos”, dijo. “Va a haber muchos clientes enfadados y frustrados. Eso va a costar mucho dinero al hospital. Y eso va a suponer un gran costo para Kaiser. Van a tener que reprogramar cosas”.

Estas son las huelgas de simpatía previstas hasta ahora en la región de Sacramento:

18 de noviembre: unos 40,000 miembros de tres sindicatos se pondrán en huelga. Se trata de optometristas, científicos de laboratorio clínico, técnicos de rayos X, limpiadores y otros trabajadores de primera línea del Service Employees International Union-United Healthcare Workers West, del Office and Professional Employees International Union Local 29 y del Engineers and Scientists of California Local 20.

19 de noviembre: unos 22,000 enfermeros registrados de la California Nurses Association (CNA) y casi 2,000 clínicos de salud mental del National Union of Healthcare Workers se unirán a sus compañeros de trabajo en huelga.

La presidenta de la CNA, Cathy Kennedy, enfermera registrada en el Kaiser Roseville Medical Center, dijo: “Una lesión para uno de nosotros es una lesión para todos nosotros, por lo que los enfermeros se solidarizarán con nuestros colegas ingenieros. ... Es muy importante que los trabajadores se unan”.

Como informó The Bee a principios de esta semana, el drama laboral de Kaiser se desarrolla mientras los trabajadores de muchas industrias presionan con ventaja en medio de un mercado laboral ajustado.

“Nos hemos preparado a fondo para atender a nuestros pacientes en caso de huelga, pero habrá algún impacto, que estamos trabajando para minimizar”, dijo Peasnall

Señaló que los líderes de Kaiser creen que la discusión continua en la mesa de negociación es la mejor manera de resolver los problemas y las diferencias y que Kaiser se comunicaría con sus pacientes a través de su sitio web, kp.org.

“Nos tomamos en serio cualquier amenaza de interrupción de la atención, especialmente mientras seguimos luchando contra esta pandemia”, dijo. “Nuestras propuestas simplemente pretenden frenar el importante crecimiento de las compensaciones por encima del mercado mientras seguimos recompensando a nuestros empleados y cumpliendo nuestro compromiso con nuestros miembros y pacientes de proporcionar una atención sanitaria de alta calidad y asequible”.