El proyecto federal para el Valle Central anuncia un 0% de agua para los agricultores

A los agricultores del Valle Central de California les espera otro brutal verano de sequía.

El gobierno federal anunció el miércoles las asignaciones iniciales de agua en 2022 para los clientes del Proyecto del Valle Central (CVP), y las cifras fueron desalentadoras: La mayoría de los distritos de riego en los valles de Sacramento y San Joaquín pueden esperar no recibir entrega alguna de la vasta red de embalses y canales del proyecto.

A pesar de las nevadas de esta semana, la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, que gestiona el proyecto, dijo que las semanas de tiempo seco anularon muchas de las ganancias registradas durante el lluvioso y nevado diciembre. Solo en las dos primeras semanas de febrero, los principales embalses, como Shasta, Folsom y Oroville, perdieron 1.2 millones de acres-pies del caudal previsto. Un acre-pie equivale a 326,000 galones.

“El año pasado fue muy malo; este año podría ser peor”, dijo Ernest Conant, director regional de la oficina.

Aunque las asignaciones pudieran cambiar esta primavera, la continuación del tiempo seco hace improbable que los miles de agricultores que dependen del Proyecto del Valle Central obtengan suministros significativos. El año pasado, la mayoría de los agricultores recibió un 0% de asignación.

El proyecto suele suministrar agua a unos tres millones de acres de tierras de cultivo.

Aunque la mayor parte del agua federal se destina a la agricultura, algunas ciudades también dependen del proyecto. La mayoría, incluidas las de la zona de Sacramento que extraen agua del lago Folsom, recibirán una asignación del 25%. Unas pocas a lo largo del río Sacramento, que está en peor estado, recibirán suficiente agua para satisfacer las “necesidades de salud y seguridad pública”. Eso significa generalmente 55 galones al día por persona, dijo Conant.

Las duras proyecciones de la Oficina de Recuperación contrastan con las del Proyecto Estatal del Agua, que anunció una asignación del 15% a sus clientes en enero. El proyecto estatal tiene una base más urbana; su mayor cliente es el Distrito Metropolitano del Agua del Sur de California, que da servicio a 19 millones de residentes.

Los caprichos del clima californiano han afectado más al proyecto federal. Conant dijo que las tormentas de diciembre aportaron relativamente pocas precipitaciones en la parte alta del valle de Sacramento, que alimenta al lago Shasta, el mayor embalse del sistema federal. Hasta el miércoles, los niveles de agua en Shasta eran solo del 53% del promedio histórico.

Eso no significa que los agricultores vayan a quedarse completamente sin agua. Aproximadamente un tercio de los distritos agrícolas del proyecto recibirán hasta el 75% de su asignación debido a los derechos de agua históricos que son anteriores a la construcción del Proyecto del Valle Central durante el New Deal. Los refugios de vida silvestre también deben recibir un 75% de asignación.

Sin embargo, Conant dijo que no hay garantía de que incluso esas asignaciones del 75% se entreguen, dependiendo de las condiciones del agua en los próximos meses.

Mientras tanto, muchos agricultores tienen acceso a los suministros de agua subterránea, y es probable que hagan funcionar sus bombas incluso cuando los distritos de riego comiencen a planificar recortes a largo plazo en el uso de las aguas subterráneas de acuerdo con la ley estatal.

No obstante, es probable que el año sea difícil y que se produzca una inactividad generalizada de los cultivos en hilera. El año pasado, los agricultores del Valle de Sacramento dejaron de cultivar suficientes tierras como para reducir la cosecha de arroz en un 20%. En el Valle de San Joaquín, algunos agricultores arrancaron arrancaron huertos de almendros –sacrificando inversiones por valor de decenas de miles de dólares– por la falta de agua.

El Distrito del Agua de Westlands, la agencia de riego agrícola que atiende a gran parte del lado oeste del Valle de San Joaquín, dijo que está “decepcionado con la asignación” para 2022 y dijo que la sequía demuestra la necesidad de que California invierta más en nuevos embalses y otras instalaciones de almacenamiento.

Los cultivadores de Westlands tuvieron que dejar de utilizar 200,000 acres de tierra el año pasado, aproximadamente un tercio del total de las tierras de cultivo del distrito

“Es devastador para la economía agrícola”, dijo Conan’s. “Por desgracia, no podemos hacer que llueva”.