¿Podrán el gobierno federal y los agricultores unir sus fuerzas para devolver las aguas subterráneas a los acuíferos del Valle Central?

Jennifer Peters se registró para que su rancho de Madera se convirtiera en sede de un experimento de reposición de aguas subterráneas en el Valle Central de California.

Aunque este programa piloto dirigido por una subdivisión del Departamento de Agricultura de Estados Unidos dista mucho de ser la primera iniciativa para abordar el agotamiento de las reservas de agua subterránea, ofrece a agricultores como Peters esperanza para el futuro de la agricultura en la región.

“Si la generación que dirige el rancho ahora, la de mi hijo, no se compromete y empieza a mejorar la calidad del agua, cuando llegue la sexta generación todos estaremos muy mal”, afirma Peters. “No habrá agricultura”.

Peters es una agricultora de cuarta generación que opera Markarian Family LP con su padre y su hijo. Cultivan uvas para vino y almendras, que requieren riego para crecer en el Valle Central.

Su granja es una de las más de 35,000 en el centro nacional de la fruta y la nuez que ha sufrido una megasequía. Las condiciones resultantes han obligado a Peters y a muchos otros a pagar un sobreprecio por el agua y a convivir con la amenaza inminente de que un día, no muy lejano, sus campos se vuelvan improductivos.

Muchos ya lo han visto. Un reporte de UC Merced estimaba que 696,000 acres de tierras de cultivo del Valle Central quedarían improductivos entre 2019 y 2022. Esos años coincidieron con una grave sequía en la región.

La búsqueda de agua ha llevado a los cultivadores a excavar profundamente en los suministros de agua subterránea. Muchos acuíferos, estructuras geológicas que contienen agua subterránea, están tan agotados en el Valle Central que se consideran en un “mínimo histórico” o “muy por debajo de lo normal”, según el sistema de monitoreo en vivo del Departamento de Recursos Hídricos de California. Los científicos descubrieron el año pasado, antes de las condiciones meteorológicas extremas de los últimos meses, que el agotamiento de las aguas subterráneas en el Valle Central se había acelerado. En algunas partes del Valle Central, la tierra se ha ido hundiendo alrededor de un pie al año debido a la disminución del agua, lo que también reduce la capacidad de almacenamiento del acuífero.

El agotamiento del agua es un problema de enormes proporciones que legisladores y organismos gubernamentales llevan años intentando resolver. La diferencia del proyecto piloto que se está llevando a cabo en los terrenos de Peters, en el marco del llamado Programa de Incentivos a la Calidad Medioambiental, es que un organismo federal colabora directamente con los propietarios locales en lugar de financiar proyectos de recarga de acuíferos administrados principalmente por distritos de riego estatales o locales.

Este programa piloto permite al Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) intervenir quirúrgicamente en la forma en que se construyen y prueban los proyectos de recarga de acuíferos, y anima a los agricultores privados a participar cubriendo una parte significativa de los costos de construcción.

“No es nada nuevo”, dijo Greg Norris, ingeniero estatal de conservación del NRCS. “Pero con esto estamos evaluando cómo podemos hacerlo a través de nuestros programas”.

Porqué el Valle Central necesita ayuda para recargar las aguas subterráneas

Este invierno ha traído importantes lluvias y nieve al norte de California, lo que ha aumentado la esperanza de que la región pueda ver algún alivio de la sequía. A pesar de las recientes tormentas, los principales embalses que recogen el agua caída en el Valle Central tenían niveles inferiores al promedio.

“A corto plazo, las tormentas de principios de invierno han ayudado, pero a largo plazo, todavía tenemos mucho que hacer, especialmente en la parte norte de nuestro sistema”, dijo el director regional de la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, Ernest Conant en el comunicado de prensa del 22 de febrero.

Las dependencias estatales y locales llevan mucho tiempo trabajando para mitigar el bombeo excesivo de los acuíferos de California. En 2014, el entonces gobernador Jerry Brown promulgó la Ley de Administración Sostenible de las Aguas Subterráneas para garantizar que las dependencias locales supervisen y reduzcan el exceso de extracción de estas aguas, principalmente de las cuencas de todo el Valle Central, con el objetivo de estabilizar los niveles en la mayoría de las áreas para 2040.

Aunque este esfuerzo ha puesto de relieve la necesidad de estabilizar las reservas de aguas subterráneas, el Estado ha tenido dificultades para obtener resultados.

Las normas estatales sobre quién puede usar qué agua y el equilibrio entre las preocupaciones medioambientales a menudo dejan a los agricultores del Valle Central sintiéndose excluidos, según un artículo anterior de The Sacramento Bee. Funcionarios locales, estatales y federales de la comunidad a ambos lados del pasillo cabildean continuamente para conseguir y conservar más agua.

Peters, quien es miembro de la junta de la oficina agrícola local, dijo que es importante unirse, y ayudar en lo que se pueda. Dedicó una extensión de terreno arenoso al proyecto del NRCS con la esperanza de recargar el acuífero que hay debajo para ella y sus vecinos.

“Tenemos que empezar a recolectar agua, aunque sea en pequeñas cuencas de todo el estado”, afirma. “Tenemos que empezar a hacerlo”.

California lleva recargando artificialmente las aguas subterráneas desde principios del siglo XX. Esta recarga suele hacerse inyectando agua en pozos conectados a los acuíferos o añadiendo agua superficial a una zona que es absorbida por el suelo.

Los proyectos que financia el NRCS en su programa piloto, explicó Norris, consisten en añadir agua superficial al Valle Central. Los agricultores participantes inundarán sus campos y construirán zanjas que puedan retener el agua hasta que sea absorbida por el suelo; se denominan recarga en la granja y cuencas, respectivamente.

Uno de los retos de la recarga de acuíferos mediante la adición de agua superficial es el seguimiento de su complejo movimiento a través del suelo, explicó Wendy Rash, especialista en calidad del agua del NRCS. Otro es el riesgo de que los pesticidas y otros fertilizantes sean absorbidos y, por tanto, contaminen el agua limpia.

“También estamos trabajando con los agricultores, examinando sus prácticas de manejo de nutrientes y plagas, para intentar controlar los riesgos”, dijo Rash, “porque al devolver el agua al acuífero, no queremos degradar su calidad”.

Dave Krietemeyer, ingeniero en jefe del NRCS para el Valle Central, dijo que la dependencia tiene más de una docena de estos proyectos piloto en marcha en todo el Condado de Madera. El NRCS también está trabajando en algunos proyectos en el Condado de Tulare y se está extendiendo a Fresno.

Norris advirtió que tomará años saber si los métodos del NRCS son eficaces, ya que estudiarán los beneficios durante los próximos tres o cuatro años. “Quizá no tengan ningún efecto”, dijo Norris. “Quizá sean una pérdida de tiempo”.

Porqué la participación federal pudiera ayudar a los agricultores del Valle Central

Aunque abordar el asunto de la reposición de las aguas subterráneas es nuevo para el NRCS, la dependencia, que se creó durante la crisis del Dust Bowl de 1930, tiene una larga historia de trabajo con los productores agrícolas para proporcionar asistencia técnica y de reparto de costos cuando se enfrentan a desafíos.

La colaboración federal también ha tenido un impacto positivo en el problema del agua del Valle Central.

El Proyecto del Valle Central de la Oficina de Recuperación de Aguas que recorre 400 millas desde la cordillera Cascade hasta el río Kern, suministra agua a los productores agrícolas, hogares, fábricas y centros medioambientales en el Valle Central y la Área de la Bahía. Comenzó a construirse a finales de la década de 1930 y ha sido objeto de numerosas actualizaciones en las últimas décadas para protegerlo tanto de la escasez de agua como de las inundaciones. Hoy suministra gran parte del agua del Valle Central, aunque también ha sufrido escasez durante la sequía.

El proyecto piloto de recarga de aguas subterráneas del NRCS espera contrarrestar el desalentador agotamiento. El nuevo proyecto piloto necesitó varios años de planificación para desarrollar prácticas cuya aplicación real comenzó el año pasado con agricultores como Peters.

En el caso de Peters, el NRCS se hace cargo del 85% de los costos de construcción de 20 acres de recarga en la granja y 20 acres de cuenca, explicó. El local Distrito de Riego de Madera, que formó una dependencia de sostenibilidad de las aguas subterráneas en 2016, está cubriendo el resto, dijo.

Además del riesgo de contaminar los acuíferos, otro posible escollo de este proyecto piloto es que el impacto en los niveles de aguas subterráneas sea demasiado pequeño para justificar el costo y el esfuerzo.

Sin embargo, si funciona, el NRCS pudiera cabildear para añadir proyectos de recarga de aguas subterráneas a su catálogo de servicios.

“Si podemos demostrar que es eficaz y que podemos usarlo en nuestros programas”, dijo Rash, “entonces podríamos decir: ‘Muy bien, ahora tenemos una especie de práctica estándar en toda regla que pudiéramos ofrecer más ampliamente fuera de esta zona piloto’”.